Après plus de quatorze ans d’exil, les habitants du village syrien d’Al Ghassaniyeh, historiquement chrétien, retrouvent leurs foyers. Leur retour est cependant assombri par la découverte que leurs maisons et terres ont été occupées pendant la guerre civile, soulevant des questions complexes de propriété et de coexistence.
Sous le soleil d’automne, Abdallah Ibrahim, 65 ans, récolte avec soulagement les olives de ses oliveraies. « On nous a refusé ce plaisir pendant 14 ans », confie-t-il, évoquant les années de conflit qui ont forcé sa famille et la majorité des villageois à fuir. Certains sont restés, mais ont également dû quitter les lieux après la mort du prêtre du village, alors que des groupes rebelles islamistes sunnites s’y étaient installés.
Abdallah Ibrahim fait partie des 7,4 millions de Syriens déplacés à l’intérieur de leur propre pays pendant la guerre. Environ 6 millions d’autres ont trouvé refuge à l’étranger. Le renversement de l’ancien régime en décembre dernier a permis à de nombreux Syriens de regagner leurs foyers, mais le retour à la normale s’avère difficile.
La surprise a été de taille pour beaucoup : leurs maisons étaient occupées. Certains occupants étaient d’autres Syriens déplacés, mais une part importante était constituée de combattants rebelles venus d’autres pays. « Si les gens veulent retourner chez eux, ils ne peuvent pas y vivre. Leurs maisons sont occupées par quelqu’un d’autre », explique Ibrahim. « Nous ne pouvons pas vivre à leurs côtés. »
Un an après la fin des combats, la question de la restitution des biens reste cruciale. Les autorités du nouvel État ont lancé un appel aux réfugiés syriens pour qu’ils reviennent au pays, mais elles doivent également gérer le retour des déplacés internes et rassurer les minorités, comme les chrétiens et les musulmans chiites, sur leur capacité à récupérer leurs biens.
En décembre dernier, Abdallah Ibrahim, ancien maire du village, s’est rendu à Al Ghassaniyeh, dans le nord de la Syrie, pour vérifier l’état de sa maison familiale. Il craignait de la trouver détruite par les bombardements. À son soulagement, la maison en pierre et en béton, héritée de ses parents, était encore debout. Mais l’accès lui a été refusé : des combattants étrangers l’occupaient.
Ses arbres fruitiers avaient été arrachés, et les récoltes de ses oliveraies étaient exploitées par les mêmes combattants. Il a également constaté la présence de femmes voilées, qu’il n’a pas pu identifier, car il ne lui était pas permis de leur parler. « La plupart des combattants masculins ne parlaient pas arabe, je ne pouvais donc pas communiquer avec eux », témoigne-t-il.
Ce scénario se répète dans toute la Syrie. Pendant la guerre, les combattants rebelles et les forces du régime ont pris le contrôle de différentes régions, forçant les populations à fuir. En leur absence, des combattants syriens, mais aussi des étrangers venus de Tchétchénie, d’Ouzbékistan, du Maroc et même de Chine (notamment des Ouïghours fuyant les persécutions), ont investi les maisons abandonnées.
« Les commandants nous ont dit : vous avez besoin de maisons, et vos hommes ont beaucoup aidé à la libération de cette zone, vous pouvez donc occuper les maisons où les propriétaires sont partis », se souvient Jalaldeen, commandant adjoint d’une force ouïghoure, ne donnant que son prénom.
Au début de l’année, les 4 000 habitants d’Al Ghassaniyeh ont officiellement demandé à revenir. Les officiers ouïghours ont alors entrepris de reloger les centaines de familles ouïghoures qui s’étaient installées dans les maisons syriennes, une tâche rendue difficile par la hausse des loyers depuis la fin de la guerre.
Les Ouïghours affirment respecter les droits des anciens propriétaires. « Ce n’est pas notre pays. De nombreux groupes religieux et ethniques y vivent déjà, et nous sommes tous égaux. Si les propriétaires reviennent, je partirai », assure Bilal, un combattant ouïghour occupant une ancienne maison chiite, souhaitant ne pas être identifié par son nom complet pour protéger sa famille en Chine.
Cependant, certains Syriens, en particulier les chrétiens et les chiites, craignent la présence durable des combattants étrangers. Denise Khoury, 75 ans, a vérifié la maison de sa mère à Jisr al-Shughur et l’a trouvée occupée par des combattants étrangers. « Nos voisins ont été imprégnés de cette idéologie salafiste, et elle fait désormais partie de leur vision du monde. Ils ne veulent pas de nous là-bas », déplore-t-elle.
Dès 2022, certains groupes rebelles ont pris conscience de la nécessité de résoudre la question des biens. Une paroisse chrétienne a rencontré Ahmed al-Sharaa, alors chef d’une milice syrienne, qui deviendra président du pays en 2024 et a été le premier dirigeant syrien à se rendre à la Maison Blanche ce mois-ci.
« Il a promis que nos droits seraient restaurés, reconnaissant que nous, les Nazaréens, faisons partie de ce pays et avons le droit de récupérer ce qui nous a été pris pendant le chaos, ce que personne ne peut nier », témoigne Louay Bisharat, 43 ans, un prêtre ayant participé à ces rencontres.
Quelques mois avant le renversement du régime d’Assad, Bisharat affirme avoir rencontré Asaad al-Shaibani, aujourd’hui ministre syrien des Affaires étrangères, et avoir pu récupérer certaines églises et terres occupées par les rebelles.
Zikwan Hajji Hamud, 32 ans, agent immobilier à Jisr al-Shughur, souligne la complexité de la situation : pendant la guerre, des titres de propriété ont été falsifiés, et des ventes ont été réalisées au nom de Syriens absents, voire sur des biens que les vendeurs ne possédaient pas. De plus, certains combattants ont construit de nouvelles structures sur les terres occupées, sans qu’il existe de mécanisme d’indemnisation prévu.
Fadi Azar, un prêtre catholique ayant aidé les communautés chrétiennes à récupérer leurs terres, raconte que les combattants étrangers réclamaient initialement 50 dollars (environ 46 euros) le dounam (environ un quart d’acre), une offre refusée par les habitants. Finalement, un accord a été trouvé : les deux tiers de la récolte des olives d’automne seraient pour les occupants, et un tiers pour les propriétaires.
En novembre dernier, Abdallah Ibrahim, l’ancien maire d’Al Ghassaniyeh, a annoncé à NPR que toutes les terres et toutes les maisons avaient été restituées à leurs propriétaires légitimes. Le village a célébré cet événement avec des danses et des tambours. Certains bâtiments sont à reconstruire, d’autres portent les stigmates de la guerre, mais les habitants peuvent enfin recommencer à bâtir leur avenir.