Le meilleur nouveau matériau au monde développé avec beaucoup d’efforts, le Japon en a été le premier à connaître l’existence et a investi stratégiquement[최준호의 혁신창업의 길]

Publié le 27 novembre 2025 à 15h42. Une entreprise sud-coréenne, Naeil Technology, a réussi à maîtriser la production à grande échelle de nanotubes de nitrure de bore (BNNT), un matériau révolutionnaire aux applications potentielles dans l’aérospatiale, l’électronique et l’énergie, attirant l’attention d’investisseurs japonais et suscitant des interrogations sur le soutien national à l’innovation dans les matériaux de base.

• Naeil Technology est l’une des rares entreprises au monde à produire des BNNT en quantités significatives, contrairement à ses concurrents américains et canadiens qui restent limités à la production de quelques grammes.
• Le BNNT, reconnu par la NASA pour ses propriétés exceptionnelles, pourrait révolutionner la dissipation thermique des puces électroniques, améliorer les performances des batteries et renforcer les matériaux composites.
• Malgré son potentiel, l’entreprise a longtemps peiné à obtenir des investissements en Corée du Sud, où l’on privilégie les technologies à retour sur investissement rapide, et a finalement attiré un investissement stratégique du groupe japonais Denka.

Fondée en 2015 par le Dr Jaewoo Kim, issu de l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique, Naeil Technology s’est spécialisée dans la fabrication de ces nanotubes de nitrure de bore (BNNT), des structures cylindriques composées de bore et d’azote, aux propriétés uniques. Bien que similaires aux nanotubes de carbone (CNT) en termes de rigidité et de conductivité thermique, les BNNT se distinguent par leur isolation électrique et leur résistance aux acides, aux bases et aux températures élevées, ce qui leur vaut le surnom de « nouveau matériau de rêve de la prochaine génération ». La National Aeronautics and Space Administration (NASA) considère d’ailleurs les BNNT comme un matériau prometteur pour les applications spatiales et les environnements extrêmes.

Pourtant, la route vers le succès a été semée d’embûches. Pendant près de dix ans, Naeil Technology a survécu grâce à des projets de recherche et développement gouvernementaux, les investissements privés se faisant rares en raison du caractère long terme et incertain des retombées économiques liées aux matériaux de base. « Les 10 dernières années ont été une époque où je ne comptais que sur la technologie et où je survivais avec mon corps », a confié le PDG Kim, visiblement affecté par ces difficultés.

Le tournant est intervenu récemment avec l’intérêt manifesté par Denka, un géant japonais de la chimie et des matériaux. L’entreprise a non seulement reconnu la valeur des BNNT, mais a également décidé d’investir stratégiquement dans Naeil Technology, ouvrant la voie à une coopération à grande échelle dans le développement et la commercialisation de matériaux de dissipation thermique pour les semi-conducteurs.

« Notre avantage concurrentiel réside dans le fait que nous produisons des BNNT qui peuvent être produits en série par traitement thermique. »

Dr Jaewoo Kim, PDG de Naeil Technology

Contrairement à ses concurrents américains et canadiens, qui utilisent des procédés coûteux et peu efficaces nécessitant des températures supérieures à 3 000 degrés Celsius, Naeil Technology a développé un processus de traitement thermique à 1 200-1 400 degrés Celsius, permettant une production continue et une qualité constante. L’entreprise est ainsi la seule au monde capable de répondre aux exigences de l’industrie en termes de quantité et de qualité.

Cette avancée technologique soulève toutefois des questions quant au soutien apporté à l’innovation nationale. Le Dr Kim déplore le manque d’intérêt des entreprises et des investisseurs coréens, qui privilégient les technologies à court terme et aux résultats garantis. Il s’inquiète également du risque que les investissements étrangers ne profitent qu’à l’innovation ouverte des entreprises étrangères, au détriment de la compétitivité coréenne.

« Les matériaux de base tels que le BNNT nécessitent des processus d’application et de vérification, ce qui prend donc du temps, mais les entreprises nationales n’essaient d’agir qu’une fois que leurs performances ont été complètement prouvées. »

Dr Jaewoo Kim, PDG de Naeil Technology

Néanmoins, l’entreprise reste optimiste. Des sociétés sud-coréennes de semi-conducteurs ont récemment manifesté un intérêt pour les propriétés de dissipation thermique des BNNT, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles perspectives de croissance. Naeil Technology ambitionne de devenir un leader incontesté dans les applications basées sur les BNNT, en proposant des solutions complètes aux entreprises clientes, allant de la production de matériaux à la fabrication de produits finis.

Joo Han-gyu, président de l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique

Joo Han-gyu, président de l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique

« Il est inspirant de voir la compétitivité technologique et le processus de croissance de Naeil Technology sur le marché mondial, qui a été fondée sur la technologie originale de notre institut de recherche liée aux nanotubes de nitrure de bore et est devenue un institut de recherche grâce à l’investissement de Korea Science and Technology Holdings. L’Institut de recherche sur l’énergie atomique continuera de renforcer la coopération technologique et de fournir un soutien total afin que Naeil Technology puisse se positionner comme une puissance mondiale dans le domaine des matériaux avancés de nouvelle génération tels que les matériaux d’emballage semi-conducteurs pour l’IA. »

Daejeon = journaliste scientifique Choi Jun-ho, éditorialiste [email protected]