Comment l’avocat d’une prison kenyane a transformé une peine à perpétuité en une carrière juridique derrière les barreaux | Développement mondial

Derrière les murs de la prison de sécurité maximale de Lang’ata à Nairobi, Ruth Kamande, une jeune femme de 30 ans condamnée à perpétuité pour meurtre, s’est transformée en une avocate autodidacte, offrant une assistance juridique précieuse à d’autres détenues. Son parcours, marqué par la tragédie et la rédemption, illustre les failles du système judiciaire kenyan et la quête de justice pour les plus vulnérables.

Ruth Kamande a été condamnée à mort en 2018 pour le meurtre de son petit ami, Farid Mohammed, qu’elle avait poignardé 25 fois en septembre 2015. L’affaire avait suscité une vive émotion au Kenya et à l’étranger, interrogeant sur les circonstances qui ont pu pousser une jeune femme à un tel acte. Elle a affirmé avoir agi en légitime défense après avoir découvert qu’elle était séropositive. Sa peine a été commuée en emprisonnement à vie en 2023, dans le cadre d’une réforme plus large des peines capitales au Kenya.

« À vrai dire, j’ai réalisé que j’avais tort, » confie Kamande. « Ce n’est pas bien d’ôter la vie à quelqu’un. Même si j’ai mes propres raisons, et à ce moment-là, je me suis senti tellement menacée et j’ai eu tellement peur. J’avais l’impression que c’était ma vie qui aurait pu être enlevée à la place. Tout le monde se bat pour sa vie. »

C’est en cherchant à comprendre son propre dossier que Kamande s’est tournée vers le droit. Grâce à l’organisation Justice Defenders, qui propose des formations juridiques aux détenus, elle a pu acquérir des connaissances essentielles. « J’avais l’impression que mes avocats ne m’écoutaient pas et que je ne connaissais rien du droit, » explique-t-elle. « J’avais besoin d’aide. »

Rapidement, elle a mis ses nouvelles compétences au service des autres femmes incarcérées, les aidant à comprendre leurs droits, à préparer leurs défenses et à rédiger des contre-interrogatoires. Elle a notamment obtenu l’acquittement d’une femme accusée d’escroquerie, un succès qui l’a encouragée à poursuivre son engagement.

« J’ai commencé à les aider, » raconte Kamande. « J’essayais de parcourir avec elles les déclarations du tribunal, de comprendre leur cas et de rédiger des arguments juridiques. C’est comme ça que j’ai commencé. »

Au Kenya, 19 387 femmes sont actuellement incarcérées, représentant 9 % de la population pénitentiaire (certaines sources évoquent un chiffre plus bas, autour de 5 %, ne comptabilisant pas les femmes en détention provisoire). La plupart sont accusées de délits mineurs, souvent liés à la pauvreté, et sont incapables de se payer un avocat ou une caution.

Kamande a obtenu un diplôme en droit de l’Université de Londres en 2024 et continue d’œuvrer pour la réforme du système judiciaire. Elle a récemment rejoint un groupe de travail plaidant pour l’abolition de la peine de mort et l’amélioration des conditions de libération conditionnelle.

« La prison, c’est réhabiliter, ce n’est pas détruire, » affirme-t-elle. « Lorsque vous condamnez quelqu’un à la perpétuité, est-ce que vous rééduquez cette personne ou est-ce que vous la détruisez ? »

La prison de Lang’ata, la seule prison pour femmes à sécurité maximale du Kenya, tente de se transformer en un lieu de réhabilitation, proposant des programmes de formation, des activités culturelles et un environnement plus humain. Fairbain Ombeva, la directrice de la prison, la décrit comme un « lycée pour filles » et un « palais de correction ». 659 femmes et 39 enfants y sont actuellement détenus.

Kamande, couronnée Miss Lang’ata en 2016, témoigne d’une transformation personnelle profonde. Elle lit, écrit de la poésie, prie chaque matin et a renoué avec la famille de sa victime, qui lui a accordé son pardon en 2021. « J’ai vraiment pleuré, » dit-elle. « Ils méritaient qu’on leur dise pardon. »