Publié le 3 décembre 2023. Une vague de froid polaire s’abat sur une grande partie des États-Unis, menaçant de battre des dizaines de records de températures et affectant plus de 200 millions de personnes, alors que le pays peine à se remettre des récentes tempêtes hivernales.
- Plus de 200 millions d’Américains sont concernés par des températures glaciales.
- Le Midwest et le nord-est du pays devraient connaître les températures les plus basses de la saison.
- Le phénomène est lié à un affaiblissement et un déplacement du vortex polaire.
Le froid mord déjà, mais les prochains jours devraient voir une intensification drastique des températures. Après une série de tempêtes hivernales qui ont perturbé le pays, une masse d’air arctique exceptionnellement froide se propage rapidement des plaines vers le Midwest, les Grands Lacs et le nord-est des États-Unis. Cette baisse généralisée des températures pourrait bien faire chuter des dizaines de records quotidiens.
Le Midwest, déjà touché par plusieurs chutes de neige la semaine dernière, se prépare à affronter les températures les plus basses de l’hiver. Mercredi, un froid glacial venu du Canada va balayer les plaines du Nord et le Haut-Midwest. Les températures maximales seront en moyenne 15 à 25 degrés Fahrenheit (environ -9 à -4 degrés Celsius) inférieures aux normales saisonnières, atteignant difficilement 10 degrés Fahrenheit (environ -12 degrés Celsius) dans certaines régions des Dakotas. De nombreuses villes du Haut-Midwest pourraient établir de nouveaux records de froid pour les températures maximales.
Jeudi matin s’annonce particulièrement rigoureux. Les températures réelles devraient plonger en dessous de zéro Fahrenheit (environ -18 degrés Celsius), atteignant entre -10 et -19 degrés Fahrenheit (-23 à -28 degrés Celsius) dans des États comme l’Iowa et le Nebraska. Le refroidissement éolien rendra la sensation thermique encore plus intense, avec des valeurs comprises entre -10 et -25 degrés Fahrenheit (-23 et -32 degrés Celsius).
Des Moines et Cedar Rapids, dans l’Iowa, sont particulièrement surveillées. Les prévisions indiquent qu’elles pourraient battre leurs records de basses températures jeudi, avec respectivement -11 degrés Fahrenheit (-24 degrés Celsius) et -7 degrés Fahrenheit (-22 degrés Celsius). Cedar Rapids pourrait même enregistrer une température maximale oscillant entre 1 et 9 degrés Fahrenheit (-17 à -13 degrés Celsius) jeudi après-midi, ce qui constituerait un nouveau record de la température la plus froide pour une journée.
Dans une grande partie du Midwest, les températures de l’après-midi resteront en dessous de 19 degrés Fahrenheit (-7 degrés Celsius), soit 20 à 30 degrés en dessous des normales pour début décembre.
La vague de froid devrait s’étendre vers l’est. Des records pourraient également tomber de l’Illinois à la côte Est vendredi matin. Chicago pourrait descendre en dessous de son record quotidien de basse température de 4 degrés Fahrenheit (-16 degrés Celsius), tandis qu’Indianapolis pourrait s’approcher de son record de 8 degrés Fahrenheit (-13 degrés Celsius), établi en 1886. Les basses températures devraient se situer en dessous de 19 degrés Fahrenheit (-7 degrés Celsius) en Pennsylvanie, battant ainsi des records quotidiens dans plusieurs villes.
Vendredi matin, New York connaîtra les températures les plus froides depuis début mars, avec une température minimale proche de -7 degrés Celsius. Les aéroports JFK et LaGuardia pourraient également voir leurs records tomber. Le refroidissement éolien accentuera considérablement la sensation de froid.
Selon des chercheurs interrogés par CNN, ces tempêtes hivernales qui frappent les États-Unis cette semaine, et qui devraient se poursuivre dans les semaines à venir, pourraient être largement liées au déplacement du vortex polaire, un phénomène qui a commencé fin novembre. Ce courant circulaire de vents forts au-dessus de l’Arctique a pour fonction de confiner l’air froid dans cette région. Cependant, il s’est récemment affaibli et a glissé vers le sud, déversant de l’air arctique sur des zones densément peuplées.
« Cela peut créer des conditions plus orageuses, car l’air froid du nord entre en collision avec de l’air relativement plus chaud. »
Andrea Lopez Lang, météorologue à l’Université du Wisconsin-Madison
L’affaiblissement du vortex polaire implique également un courant-jet plus ondulé, ces courants de vent qui s’étendent d’ouest en est à travers l’hémisphère nord. Un courant-jet ondulé peut provoquer des phénomènes météorologiques extrêmes, explique Judah Cohen, météorologue au MIT.
Pour le reste du mois de décembre, il est probable que les températures connaîtront des fluctuations importantes, alternant entre des périodes plus douces que la moyenne et des vagues de froid. Cependant, Andrea López Lang souligne que le vortex polaire n’est pas le seul facteur en jeu. « Cela contribue certainement, mais ce n’est pas tout », a-t-elle déclaré.
Amy Butler, météorologue de recherche à la NOAA, prévient qu’une nouvelle vague de froid est attendue à la mi-décembre. « Il semble que le vortex polaire se propagera davantage sur l’Amérique du Nord dans environ 7 à 10 jours », a-t-elle noté.
Bien que le début officiel de l’hiver ne soit pas prévu avant encore trois semaines, la nature semble prendre de l’avance.
Les météorologues de CNN, Mary Gilbert et Taylor Ward, ont contribué à ce rapport.