Le 147, break parfait au snooker, est devenu une occurrence presque banale, loin du temps où il suscitait l’enthousiasme national. Alors qu’en 1983, l’exploit de Cliff Thorburn au Crucible était un événement marquant, aujourd’hui, il passe souvent inaperçu, témoignant d’une évolution spectaculaire du niveau de jeu.
Selon Murphy, classé quatrième joueur de tous les temps avec dix breaks maximums à son actif, cette banalisation est frappante : « On imagine bien Moira Stuart, en 1983, annonçant au journal télévisé le 147 de Cliff Thorburn au Crucible. Aujourd’hui, cela se noierait dans la masse, comme un simple ‘ah, encore un 147’ ». Il ne se trompe pas. Le break de Thorburn était un moment clé pour les amateurs de sport de 1983, au même titre que les médailles d’or de Steve Cram et Daley Thompson aux Championnats du monde d’athlétisme à Helsinki.
Ce n’était que le deuxième break maximum officiel de l’histoire, Steve Davis ayant réalisé le premier 15 mois plus tôt, lors du Lada Classic à Oldham. La récompense de Davis ? Une voiture offerte par le sponsor. Les années 1980 ont vu seulement huit breaks à 147, une décennie de snooker riche en rebondissements et en personnalités marquantes.
Si la qualité pure du jeu actuel est indéniable, le niveau de compétition a considérablement augmenté. Un spectateur assidu du Crucible, qui assistait également aux qualifications des Championnats du monde à Stockport au début des années 1980, se souvient : « On était chanceux de voir un break à 50 points par jour. Les gens pensent que c’était l’âge d’or, mais le niveau était déplorable. »
Aux qualifications des Championnats du monde de cette année, le Gallois Jackson Page est devenu le premier joueur à réaliser deux breaks à 147 lors d’un même tournoi. Bien qu’il n’ait pas atteint le Crucible, Page a remporté 167 000 £ (environ 193 000 €) de primes et 15 000 £ (environ 17 400 €) pour avoir atteint le dernier tour de qualification, soit un total de 182 000 £ (environ 210 400 €), seulement 18 000 £ (environ 20 800 €) de moins que la prime du finaliste, Mark Williams.
« Les joueurs sont à la recherche de leurs records personnels et le circuit propose des incitations », explique Murphy. « Les gens sont plus conscients de ces défis. Ils s’entraînent pour les atteindre. »
Alex Higgins n’a jamais réussi un break maximum en compétition officielle. De même, Terry Griffiths, Dennis Taylor, Joe Johnson, John Spencer et Ray Reardon, tous champions du monde, n’ont jamais atteint cet exploit. Davis, lui, n’en a réalisé qu’un seul.
À l’inverse, Hill en a réussi deux en quatre semaines. Le jeune homme de 23 ans originaire de Cork ne peut s’empêcher de s’étonner qu’Higgins n’en ait jamais fait. « Il y aura beaucoup de joueurs qui n’en auront jamais fait », affirme Hill. « C’était toujours un objectif d’inscrire mon nom au palmarès de ceux qui y sont parvenus. L’excitation est immense. » Il ajoute : « Aujourd’hui, n’importe qui sur le circuit pourrait en faire. On s’y attend presque à chaque tournoi. Tout le monde s’encourage mutuellement. »
Hill est-il désormais riche grâce à ces exploits ? Pas tout à fait. Ses breaks maximums ont été réalisés lors de l’English Open en septembre et du Xi’an Grand Prix en octobre, des événements offrant des primes de 5 000 £ (environ 5 800 €) pour le break le plus élevé, mais sans primes supplémentaires. Ironie du sort, d’autres breaks maximums ont été réalisés, ce qui a entraîné un partage des gains avec Ali Carter lors de l’English Open et une division à trois lors de l’épreuve chinoise.
Existe-t-il une sorte de « société du 147 » sur le circuit ? Un groupe WhatsApp accessible après la réalisation d’un premier break maximum ? « Non, pas du tout. Les joueurs ne sont pas aussi amicaux que ça ! », répond Hill avec un sourire.