Brisbane – La première série des Ashes pour Jamie Smith a débuté de manière contrastée, marquée par une occasion manquée cruciale et des interrogations sur sa capacité à gérer la pression d’une série test en cinq manches. Le jeune gardien de guichet anglais, propulsé titulaire cet été, doit faire ses preuves face aux défis spécifiques du cricket australien.
L’occasion manquée s’est produite lors de l’épreuve à Brisbane, sur une balle rapide et rebondissante d’Archer, envoyée à Travis Head. Smith, surpris par la vitesse et la trajectoire, a paré le ballon des mains, mais sans parvenir à le retenir, l’offrant ainsi aux slips qui n’ont pu saisir le rebond. « C’était un excellent lancer d’Archer, la balle est allée très vite vers Jamie Smith, mais il faut saisir ces opportunités », a commenté l’ancien capitaine anglais Michael Vaughan sur Test Match Special.
Matt Prior, ancien gardien de guichet de l’équipe d’Angleterre victorieuse des Ashes en Australie en 2010-2011, a analysé l’action sur TNT : « C’est le pire moment pour laisser échapper une prise. Il n’a pas fait grand-chose de mal, il a été pris de court par la vitesse et le rebond supplémentaire ici au Gabba. La balle l’a frappé assez haut sur les gants. » Prior a ajouté qu’il s’agissait d’une occasion qu’il aurait fallu saisir plus souvent qu’autrement.
Bien que cette erreur ait suscité des réactions, les statistiques de Smith en tant que gardien de guichet restent solides. Selon les analystes de Cricviz, son efficacité est comparable à celle des autres gardiens de guichet en cricket test. Sur 58 occasions présentées, il n’a laissé échapper que quatre balles, affichant un taux de réussite de 93 %, supérieur à la moyenne de 89 % observée pour l’ensemble des gardiens de guichet en test depuis le début de 2024. Il est intéressant de noter que trois de ces quatre erreurs se sont produites face à des batteurs gauchers.
Smith a été promu au sein de l’équipe d’Angleterre en début de saison 2024, remplaçant Ben Foakes et Jonny Bairstow, avec cette tournée des Ashes à l’esprit. Son début de carrière en test a été prometteur, affichant une moyenne de près de 47 au bâton avant le test de Brisbane. Cependant, après un départ en trombe avec 184 points non marqués et 88 lors du deuxième test contre l’Inde en juillet, suivi de 51 points lors du premier tour du troisième test à Lord’s, son meilleur score sur les sept manches suivantes n’a été que de 33 points. Il a semblé perdre en énergie au fil de la série indienne, ce qui a affecté ses performances au bâton et en tant que gardien de guichet.
Le format de la série des Ashes, avec cinq tests consécutifs, représente un défi physique et mental important. Smith, qui n’est pas le gardien de guichet titulaire de son comté (The Oval confie les gants à Foakes), a été confronté à une charge de travail inhabituelle. La série en Australie présente des défis supplémentaires, notamment le rebond prononcé, la tenue de balle et la chaleur intense. De plus, Smith dispute son premier match avec une balle rose, ce qui ajoute une dimension nouvelle à ses responsabilités.
Le débat sur l’opportunité d’avoir envoyé davantage de joueurs pour un match éclairé contre une équipe du Premier ministre à Canberra avant le test de Brisbane a été nuancé par les conditions très différentes observées à Brisbane.