L’architecture perd l’un de ses plus grands visionnaires : Frank Gehry, célèbre pour ses créations audacieuses et déstructurées comme le musée Guggenheim de Bilbao, est décédé à l’âge de 96 ans. L’architecte américano-canadien laisse derrière lui un héritage monumental qui a redéfini les paysages urbains à travers le monde.
Né Frank Owen Goldberg le 28 février 1929 à Toronto, au Canada, de parents d’origine juive-polonaise et russo-américaine, Gehry a émigré aux États-Unis avec sa famille en 1947, s’installant en Californie. Son intérêt pour la création a été encouragé dès son plus jeune âge, notamment par sa grand-mère, Leah Caplan, qui l’initiait à la construction de villes imaginaires avec des chutes de bois.
Après avoir exploré diverses voies, notamment le transport routier et des études brèves en génie chimique et en radiodiffusion, Gehry s’est finalement tourné vers l’architecture, obtenant son diplôme de l’École d’architecture de l’Université de Californie du Sud en 1954. La même année, il changea son nom de famille en Gehry, une décision motivée par les craintes d’antisémitisme exprimées par son épouse de l’époque, Anita Snyder.
Son passage à la Graduate School of Design de Harvard en 1956 fut de courte durée. Déçu par l’approche théorique de l’institution et consterné d’apprendre qu’un projet architectural secret visait à construire un palais pour le dictateur cubain Fulgencio Batista, Gehry abandonna ses études supérieures. Il retourna ensuite à Los Angeles, avec un passage à Paris en 1961 où il collabora avec l’architecte André Remonde, avant de fonder son propre cabinet en 1962, qui deviendra Gehry Partners en 2001.
Gehry s’est distingué dans les années 1970 par un style unique, combinant des matériaux industriels tels que l’acier ondulé, le treillis métallique et le contreplaqué brut avec des formes dynamiques et complexes. Bien que souvent associé au mouvement déconstructiviste, l’architecte lui-même rejetait cette étiquette. Son travail reflétait l’influence du mouvement artistique « funk » californien, qui valorisait l’utilisation d’objets trouvés et de matériaux non conventionnels.
Le tournant de sa carrière internationale est survenu en 1997 avec l’inauguration du musée Guggenheim de Bilbao, en Espagne. Ce bâtiment emblématique, salué comme un chef-d’œuvre du XXe siècle, a non seulement transformé l’image de la ville, mais a également engendré le phénomène dit de « l’Effet Bilbao », illustrant le pouvoir de l’architecture innovante pour revitaliser les zones urbaines. Le musée a généré environ 160 millions de dollars américains (environ 147 millions d’euros) pour l’économie basque au cours de sa première année, et plus de 3,5 milliards de dollars américains (environ 3,2 milliards d’euros) jusqu’en 2014.
Le succès de Bilbao a ouvert la voie à de nombreuses commandes prestigieuses, notamment le Walt Disney Concert Hall à Los Angeles (2003), la Maison dansante à Prague (1996), le New World Center à Miami Beach (2011), le Stata Center du MIT (2004), le Toledo Museum of Art (2013), la bibliothèque Peter B. Lewis à Princeton (2008) et le bâtiment Dr Chau Chak Wing de l’Université de technologie de Sydney (2014).
Au-delà de l’architecture, Gehry s’est également aventuré dans le domaine du design, créant des meubles en carton avec sa société Easy Edges dans les années 1970, puis une ligne de meubles en bois courbé en 1992. Il a également collaboré avec Tiffany & Co. sur des collections de bijoux et d’articles ménagers.
Un motif récurrent dans son œuvre était le poisson, une source d’inspiration inattendue. Gehry expliquait qu’il préférait remonter à l’origine de la vie, « trois cents millions d’années avant l’homme », plutôt que de se limiter aux références classiques de l’architecture grecque. Cette fascination s’est traduite par la création de « Lampes à Poisson » et de sculptures publiques, comme celle de Barcelone.
Tout au long de sa carrière, Gehry a été récompensé par de nombreux prix, dont le prestigieux Prix d’architecture Pritzker en 1989, la Médaille nationale des arts (1998) et la Médaille présidentielle de la liberté (2016). Passionné de hockey sur glace, il a également conçu le trophée de la Coupe du monde de hockey en 2004 et l’a redessiné en 2016.
Frank Gehry s’est également engagé dans l’enseignement, partageant son expertise dans des universités renommées telles que Harvard, Yale, Columbia et l’Université de Toronto. Il a également cofondé Turnaround Arts: California en 2014, une initiative visant à promouvoir l’accès aux arts dans les écoles défavorisées.
Son décès, survenu à Santa Monica des suites d’une maladie respiratoire, marque la fin d’une époque pour l’architecture, laissant derrière lui un héritage de bâtiments emblématiques qui continuent d’inspirer et de transformer les paysages urbains du monde entier.
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