Publié le 9 décembre 2025. Une nouvelle étude révèle que la disponibilité du sodium, un minéral essentiel, pourrait être un facteur limitant majeur pour la répartition et la densité des grands herbivores africains, tels que les éléphants, les girafes et les rhinocéros.
- La concentration de sodium dans les plantes africaines varie considérablement, rendant son accès difficile pour de nombreux herbivores.
- Les chercheurs ont constaté une corrélation entre les zones pauvres en sodium et une plus faible densité de mégaherbivores.
- Cette carence en sodium pourrait expliquer certains comportements animaux, comme la recherche de sel dans des grottes ou des lits de rivières.
Les herbivores ont besoin de sel, mais cet élément, abondant pour l’homme, se révèle être un luxe pour les animaux sauvages. Une étude récente, publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature, met en lumière un lien insoupçonné entre la disponibilité du sodium et la répartition des plus grands animaux terrestres d’Afrique.
Selon Andrew Abraham, auteur principal de l’étude et chercheur associé à la City University de New York, la variabilité de la teneur en sodium des plantes est frappante.
« En Afrique, la disponibilité du sodium varie de plus de mille fois dans les plantes. Cela signifie que dans de nombreuses régions, les herbivores sauvages ne peuvent tout simplement pas consommer suffisamment de sel dans leur alimentation. »
Andrew Abraham, chercheur associé à la City University de New York
Cette carence affecte particulièrement les mégaherbivores, dont les besoins en sodium sont plus importants en raison de leur taille.
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont croisé des cartes haute résolution de la concentration en sodium dans la végétation avec des données sur les excréments animaux et la densité des populations. L’analyse des déjections permet en effet d’évaluer si les animaux consomment suffisamment de sel. Les résultats confirment une corrélation claire : les zones pauvres en sodium abritent moins de grands herbivores.
Ce manque de sel ne se limite pas à la survie des animaux. Il influence également leurs comportements. Au Kenya, par exemple, les éléphants se rendent dans des grottes pour lécher les roches riches en sodium, tandis que dans la forêt tropicale du Congo, ils creusent le lit des rivières à la recherche de sel. Les gorilles sont connus pour se disputer les aliments les plus salés, et les rhinocéros, gnous et zèbres se rassemblent fréquemment dans les marais salants du désert du Kalahari et du Masai Mara.
L’étude propose également une explication possible à la rareté des mégaherbivores en Afrique de l’Ouest. Chris Doughty, professeur d’écoinformatique à l’Université du Nord de l’Arizona, explique :
« L’Afrique de l’Ouest est une région très productive, mais il n’y a pas beaucoup de mégaherbivores. Nous pensons qu’un manque de sodium, probablement combiné à d’autres facteurs tels que la chasse excessive et l’infertilité des sols, joue un rôle important dans la limitation de leur nombre. »
Chris Doughty, professeur d’écoinformatique à l’Université du Nord de l’Arizona
Ces découvertes soulèvent des questions importantes en matière de conservation. De nombreuses zones protégées se situent dans des environnements naturellement pauvres en sodium. De plus, les activités humaines, telles que le pompage de forages et le salage des routes, créent des points chauds artificiels de sodium. Andrew Abraham souligne le risque de conflits entre les animaux et les humains :
« Si les animaux ne peuvent pas obtenir suffisamment de sodium dans leur habitat naturel, ils pourraient entrer en conflit avec les humains qui cherchent à satisfaire leur faim de sel. »
Andrew Abraham, chercheur associé à la City University de New York
Plus d’informations : Contraintes en sodium sur les communautés de mégaherbivores en Afrique, Écologie et évolution de la nature (2025). DOI : 10.1038/s41559-025-02917-y.
Fourni par Université du Nord de l’Arizona
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