Oklahoma City continue sur sa lancée impressionnante, enchaînant une 16e victoire consécutive après avoir écrasé Phoenix (138-89) mercredi soir lors du quart de finale de la Coupe NBA. L’équipe, déjà championne en titre, affiche un départ de saison historique, soulevant la question de sa capacité à gérer la pression et les distractions liées à une domination aussi éclatante.
La victoire face aux Suns, la plus large défaite de l’histoire de la franchise adverse, a été une démonstration de force pour le Thunder, qui égalise le meilleur départ de 25 matchs de l’histoire de la NBA, une performance réalisée pour la dernière fois par les Golden State Warriors en 2015-2016. Oklahoma City domine ses adversaires avec une moyenne de 17,4 points d’écart cette saison, surpassant même son propre record établi la saison précédente (plus 12,9 points).
L’entraîneur Mark Daigneault a souligné l’importance de la concentration de son équipe, même avec une avance confortable au tableau d’affichage : « C’est difficile de jouer avec une avance. Il est difficile de ne pas se laisser distraire par le score. Je pense que le groupe qui a commencé le troisième quart-temps est sorti et a porté le premier coup, et cette énergie s’est poursuivie. Ensuite, le groupe du quatrième quart-temps a fait un excellent travail en jouant simplement la possession suivante. C’est comme ça qu’on prend des habitudes. »
Shai Gilgeous-Alexandre, meneur vedette du Thunder, n’a joué que 27 minutes, marquant 28 points avant de rejoindre ses coéquipiers sur le banc alors que l’équipe menait de 41 points à la fin du troisième quart-temps. L’avance a atteint un maximum de 53 points dans le dernier quart.
Jalen Williams, ailier du Thunder, a rappelé l’importance de ne pas oublier les difficultés passées : « Gagner n’est jamais ennuyeux. Il fut un temps où certains joueurs de notre équipe étaient effondrés. Je pense donc que beaucoup de gars ont cela en tête. Même moi, ma première année, nous n’avons pas gagné une tonne – nous avons été solides, mais je pense que j’ai cela en tête. Et vous ne pouvez pas vous ennuyer avec le processus. »
Avec 72 victoires pour seulement 10 défaites lors de ses 82 derniers matchs de saison régulière, Oklahoma City affiche le meilleur différentiel de points sur une période de 82 matchs dans l’histoire de la NBA, selon ESPN Research. Bien que le record de 73 victoires des Warriors de 2015-2016 semble atteignable, l’équipe préfère se concentrer sur le présent.
Mark Daigneault a insisté sur la nécessité de rester humble et concentré : « Je ne me concentre pas sur la séquence de victoires. Il faut simplement jouer la prochaine possession, s’améliorer le lendemain, gagner le prochain quart-temps et participer au prochain match. Et puis si vous faites cela et que vous êtes présent dans ce processus, parfois vous levez les yeux et vous gagnez un certain nombre de matchs d’affilée. Mais nous devons certainement comprendre que nous avons encore beaucoup de progrès à faire. »
Chet Holmgren, auteur de 24 points, 8 rebonds et 3 contres lors de la victoire, a souligné l’importance de l’esprit d’équipe et de l’apprentissage continu : « Je dirais que cela commence par le niveau que nous avons, cela continue avec le respect que nous avons les uns pour les autres et le plaisir que nous avons à faire cela ensemble. Et puis tout cela culmine en essayant simplement d’apprendre de chaque expérience – bonne, mauvaise, match serré, éruption, quoi que ce soit. Essayez simplement de continuer à apprendre d’eux, continuez à vous améliorer et à vous amuser pendant que nous faisons cela. »