Le champion du monde de fléchettes Michael Smith aborde le championnat du monde 2024 avec une préparation difficile, marquée par des blessures et des injections de cortisone pour soulager la douleur. Il devra affronter Lisa Ashton, championne du World Matchplay féminin, dès le premier tour à l’Alexandra Palace.
« Bully Boy », comme on le surnomme, souffre d’une croissance osseuse excessive autour de sa cheville et d’arthrite au poignet, suite à une fracture subie à l’âge de 19 ans. Pour tenter de retrouver sa forme, il a eu recours à des injections de cortisone, mais a dû limiter le nombre de traitements.
« J’utilise toujours le support de cheville, mais j’ai reçu toutes mes injections jeudi dernier. J’ai eu du cortisone dans les articulations de ma cheville et de mon poignet, mais j’ai dû renoncer à l’épaule car je ne suis autorisé qu’à une injection par semaine », a-t-il révélé. « J’ai dû signer une nouvelle dérogation pour en avoir deux, et la dernière fois, cela m’a rendu sourd, donc je ne voulais pas en avoir trois en une seule journée. Tout semble aller bien maintenant. Je marche bien, donc ça devrait aller. »
Smith a pu reprendre l’entraînement sans attelle et ressent une amélioration notable. « Samedi, c’était le premier jour où j’ai fait plus de deux heures de session cette année. Je sais que j’ai fait plus de deux heures car l’arrière de mon genou me faisait très mal. Je n’étais pas resté debout aussi longtemps depuis longtemps, alors que normalement je peux enchaîner cinq ou six heures sans m’arrêter. Chaque jour, l’intensité augmente, donc j’ai l’impression de retrouver mon niveau d’avant, en termes de pratique, de scoring et de finition. Il s’agit maintenant de tout mettre en œuvre à l’Alexandra Palace. »
Classé 29e mondial, Smith n’avait pas réussi à se qualifier pour le World Matchplay, le World Grand Prix et le Championnat d’Europe. Il a cependant montré son potentiel en atteignant les quarts de finale du Grand Slam of Darts le mois dernier, où il a été battu par Luke Humphries.
Son parcours au championnat du monde débutera face à Lisa Ashton. « Je joue contre Lisa, plus 3 000 personnes », a-t-il déclaré. « J’ai déjà affronté ce genre de situation auparavant. J’ai joué contre Lisa au Grand Slam. Les femmes savent jouer aux fléchettes, le sexe n’a pas d’importance. Il faut simplement faire le travail. Mon objectif est d’être encore en compétition le 26 décembre. Je dois passer Noël sans me blesser davantage. » Il ajoute : « Je sais que Lisa peut marquer très fort et elle sait que je le peux aussi. J’espère avoir le jeu et la puissance de scoring nécessaires pour être un peu trop fort pour elle. C’est ce que j’ai prévu. »
Smith s’est également dit enthousiaste par le déménagement du tournoi dans la Great Hall de l’Alexandra Palace à partir de 2025, avec un accord jusqu’en 2031 au moins. « Barry [Hearn] nous en parle depuis sept ou huit ans, mais il était temps que cela se fasse. C’est bien que nous ne déménagions que juste à côté, ce qui permettra à plus de fans de venir profiter du spectacle avec des déguisements plus extravagants. »
L’analyste de Sky Sports, Laura Turner, estime que Lisa Ashton pourrait créer la surprise. « Michael est un joueur imprévisible, on ne sait jamais quelle version de lui on va voir le jour », a-t-elle déclaré. « Tout dépend de la version de Michael Smith qui se présentera. Lisa a déjà réalisé de belles choses sur la scène de l’Alexandra Palace. Le Matchplay a vraiment été un tournant pour elle. Elle a retrouvé confiance et a montré des signes encourageants au Grand Slam. Elle a le jeu nécessaire. »
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