Publié le 24 septembre 2023 10:15:00. Un événement macabre et sans précédent s’est produit en 1923 sur l’hippodrome de Belmont Park, à Long Island : un jockey est décédé en selle alors que sa monture franchissait la ligne d’arrivée en vainqueur, un record qui n’a jamais été égalé.
- Le 4 juin 1923, le jockey Frank Hayes a subi une crise cardiaque mortelle pendant une course de steeple-chase à Belmont Park.
- Malgré son décès, Hayes est resté en selle jusqu’à ce que sa jument, Sweet Kiss, franchisse la ligne d’arrivée en première position.
- Les commissaires de course ont validé la victoire de Sweet Kiss, faisant de cet événement une anomalie dans l’histoire des courses hippiques.
Ce lundi de juin 1923, l’hippodrome de Belmont Park, situé près de New York, accueillait une journée de courses de chevaux typique de la fin du printemps. La chaleur montait, incitant de nombreux employés de Manhattan à s’échapper de leurs bureaux pour profiter d’un après-midi de divertissement. Les courses de chevaux, populaires comme le baseball et la boxe à l’époque, attiraient des milliers de spectateurs.
Cependant, la journée du 4 juin 1923 allait marquer les esprits pour une raison bien plus sombre que la simple compétition sportive. La carte des courses proposait des chevaux de seconde zone, les meilleurs étant généralement réservés aux événements plus prestigieux ou aux courses du samedi, où les enjeux financiers et l’affluence étaient plus importants. Ces courses du lundi offraient un potentiel de surprise, mais les spectateurs ne s’attendaient qu’à un divertissement modeste.
L’une des épreuves de l’après-midi était un steeple-chase, une course d’obstacles où les chevaux devaient sauter par-dessus des haies, des arbustes et des fossés. Parmi les participants se trouvait Sweet Kiss, une jument baie de cinq ans appartenant à une certaine Miss A.M. Frayling. Décrite comme ayant des antécédents incertains et affichant un ratio de 20 contre 1, elle n’était pas considérée comme une favorite.
Miss Frayling avait choisi un cavalier peu connu, Frank Hayes, un Irlandais de 22 ans qui travaillait depuis des années dans le milieu équestre comme entraîneur et palefrenier. Il nourrissait l’ambition de devenir jockey, et certains racontent que le steeple-chase de ce jour-là était sa toute première course officielle. Il semblerait qu’il ait entrepris un régime drastique pour atteindre le poids requis, passant de 71 kg à 60 kg en quelques jours, ce qui pourrait avoir contribué aux événements tragiques qui ont suivi.
Le duo improbable – une jument peu prometteuse montée par un jockey débutant – semblait promis à un destin incertain. Pourtant, contre toute attente, Sweet Kiss a créé la surprise, devançant ses concurrents et remportant la course de justesse. La foule, stupéfaite, s’est levée en applaudissant le vainqueur. Les officiels se sont précipités pour féliciter le jockey.
Sweet Kiss a continué à galoper après avoir franchi la ligne d’arrivée, avant que la tragédie ne frappe. Frank Hayes a lentement glissé du dos de sa monture, s’effondrant face contre terre et restant immobile. Il était décédé d’une crise cardiaque, mais avait réussi à rester en selle jusqu’à la fin de la course.
Un silence horrifié s’est abattu sur l’hippodrome. Les commissaires de course, après délibération, ont décidé de valider la victoire de Sweet Kiss, considérant que Hayes était toujours en selle au moment où la jument a franchi la ligne d’arrivée. La pesée d’après-course, traditionnellement effectuée pour vérifier le poids du jockey, a été annulée pour des raisons évidentes.
Frank Hayes a ainsi remporté sa première et dernière victoire. Il a été enterré trois jours plus tard dans ses habits de course dans un cimetière de Brooklyn. Cet événement unique a marqué l’histoire des courses hippiques, établissant un record macabre : aucune course n’a jamais été remportée par un jockey décédé en selle.
La communauté des courses hippiques, notoirement superstitieuse, a rapidement surnommé Sweet Kiss « Le doux baiser de la mort ». Après cet incident, aucun jockey n’a souhaité la monter et elle n’a plus jamais couru.