L’animateur britannique Stephen Mulhern, connu pour ses émissions comme Dancing on Ice et Deal or No Deal, a accepté de confronter ses nombreuses peurs lors d’un voyage initiatique en Corée du Sud, un défi orchestré par ses amis Ant et Dec. Cette expérience, relatée dans le documentaire Accidental Tourist, révèle un homme aux habitudes singulières et aux angoisses profondes, mais aussi une volonté sincère de se dépasser.
Stephen Mulhern, 47 ans, est un personnage pour le moins atypique. Ses amis Ant et Dec le décrivent comme « bizarre » et « retranché dans ses habitudes ». Il avoue n’avoir jamais goûté au houmous, ni aux crevettes, et n’a découvert le jambon que récemment. Interrogé sur cette aversion pour le jambon, il répond simplement : « J’aime ce que j’aime. »
Mais derrière ces particularités alimentaires se cache une véritable phobie. Mulhern souffre de nombreuses peurs irrationnelles : la nourriture, les lieux inconnus, les hauteurs et surtout, la mer. Il raconte à Ant et Dec l’histoire d’un ami qui a fait du saut à l’élastique et qui a perdu tous ses cheveux deux semaines plus tard, ce qui illustre sa conviction qu’il ne faut jamais prendre de risques inutiles. Il apprécie la natation, mais uniquement en piscine, où l’eau est propre et où il peut voir qu’aucun danger ne le guette.
L’émission Accidental Tourist suit Mulhern en Corée du Sud, un pays qu’il n’avait jamais envisagé de visiter. Le but ? L’aider à surmonter ses peurs. On le voit ainsi se rendre dans un marché aux poissons coréen, accompagné de Leeby, une star des vidéos de « mukbang » (la pratique consistant à consommer de grandes quantités de nourriture en ligne, souvent avec des sons de mastication amplifiés). Il est confronté à des poulpes, des escargots de mer et même à un poisson dont le nom est pour le moins suggestif. Contre toute attente, il goûte à tout, malgré les contractions de son corps.
Le voyage se poursuit avec d’autres épreuves : un sauna où il doit se dénuder, des séances d’acupuncture, la traversée d’un pont de montagne pour rencontrer un guérisseur spirituel, et enfin, une baignade en mer, qu’il aborde avec une grande appréhension. De retour au Royaume-Uni, il partage ses impressions avec Ant et Dec autour d’un plat de poulet teriyaki (« J’ai décidé de goûter ! »).
« C’est bien plus que ce que j’aurais pu espérer. Changer une habitude de toute une vie, c’est une grande chose », confie-t-il, visiblement ému. Il évoque également son père, décédé récemment, et imagine sa réaction face à ce voyage audacieux. « Il n’y croirait pas. J’espère qu’il serait fier de moi. » Des larmes viennent à ses yeux lorsqu’il lit une lettre de sa mère, Holly, l’encourageant à être courageux et lui assurant de l’amour de ses parents.
Bien que présenté comme un simple divertissement de fin d’année, Accidental Tourist se distingue par son authenticité émotionnelle. L’émission offre un portrait touchant d’un homme qui, malgré ses excentricités, aspire au changement et à la découverte de soi. Stephen Mulhern, décrit comme un Karl Pilkington doté d’une sensibilité particulière, surprend par sa franchise et sa gratitude.
Initialement prévu comme une série, les créateurs de l’émission espèrent que Accidental Tourist restera un documentaire unique, plutôt qu’un concept étiré à l’excès et dénaturé.