Pourquoi l’Amérique ne parvient toujours pas à fabriquer ses propres sapins de Noël artificiels

Les décorations de Noël en plastique, omniprésentes dans les foyers américains, sont devenues plus chères cette année en raison des droits de douane, mettant en lumière la forte dépendance des États-Unis vis-à-vis de la production étrangère dans ce secteur.

Les prix des sapins artificiels ont augmenté de 10 à 15 %, selon l’Association américaine des arbres de Noël, obligeant les détaillants à réduire leurs commandes et à absorber des coûts supplémentaires. Malgré cette situation, un retour massif de la production aux États-Unis semble improbable, même après des décennies de délocalisation en Asie.

À Fairfield, en Californie, Mark Latino et son équipe chez Lee Display continuent de fabriquer des guirlandes scintillantes à l’aide d’une machine centenaire. Fondée en 1902 par l’arrière-grand-père de Latino, l’entreprise est l’un des rares fabricants américains de sapins artificiels, produisant environ 10 000 unités par an. Latino apprécie le contrôle que lui offre la production locale : « Vous avez plus de contrôle sur tout cela. J’aime penser que tout ici est soit de ma faute, soit de mon erreur, soit de ma planification minutieuse et de mes compétences », a-t-il déclaré.

Cependant, même Lee Display a ressenti les effets des droits de douane. L’entreprise a dû limiter ses importations de luminaires et de décorations depuis la Chine, en se rabattant sur ses stocks existants. Elle anticipe une augmentation des coûts d’importation l’année prochaine.

Chris Butler, PDG de National Tree Co., qui vend plus d’un million de sapins artificiels chaque année, explique que la fabrication de ces arbres est intrinsèquement laborieuse et nécessite des composants, comme les lumières de Noël, qui ne sont pas facilement produits aux États-Unis. « Mettre un autocollant ‘Made in USA’ sur la boîte ne servira à rien si elle coûte deux fois plus cher », a-t-il souligné. « Si c’est 20 % plus cher, ça ne se vendra pas. »

La préférence des Américains pour les sapins artificiels est forte : environ 80 % des foyers en choisissent un chaque année, un chiffre stable depuis au moins 15 ans. Mac Harman, fondateur et PDG de Balsam Brands, explique que de nombreux consommateurs apprécient la commodité des sapins artificiels, qui peuvent être installés plus tôt et conservés plus longtemps sans se dessécher, contrairement aux sapins naturels. D’autres optent pour eux en raison d’allergies aux spores de moisissures présentes sur les vrais arbres.

Le processus de fabrication d’un sapin artificiel, du moulage des aiguilles à la fixation des branches et des lumières, prend généralement une à deux heures. En Chine, où sont fabriqués 90 % des sapins artificiels, les travailleurs sont payés entre 1,50 et 2 dollars de l’heure. Harman décrit l’efficacité des ouvriers de Balsam Hill comme « comme si on regardait un olympien ». Certains partenaires chinois de Balsam Brands emploient entre 15 000 et 20 000 personnes, tandis qu’un autre en Indonésie en emploie jusqu’à 10 000, dont beaucoup sont des saisonniers.

Balsam Brands a même envisagé de relocaliser une partie de sa production dans l’Ohio lorsque l’administration Trump menaçait d’imposer des droits de douane sur les décorations de Noël importées. Cependant, une étude de faisabilité a révélé qu’un sapin vendu au détail pour 800 dollars (environ 730 euros) coûterait 3 000 dollars (environ 2 750 euros) s’il était fabriqué aux États-Unis. L’entreprise a même eu du mal à trouver un fabricant américain capable de produire les simples gants inclus dans chaque boîte pour ébouriffer les branches.

Face à la situation tarifaire, certaines entreprises diversifient leurs chaînes d’approvisionnement pour réduire leur dépendance à la Chine. National Tree Co. a transféré une partie de sa production au Cambodge en 2024 et pourrait s’approvisionner en dehors de la Chine l’année prochaine. Cependant, cette diversification n’a pas été sans conséquences. L’administration Trump a menacé d’imposer des droits de douane de 49 % sur les produits cambodgiens, qui ont ensuite été réduits à 19 %. Les droits de douane sur les arbres artificiels en provenance de Chine fluctuent, mais s’élèvent désormais en moyenne à 20 %.

Butler de National Tree Co. a déclaré avoir importé moins d’arbres cette année et augmenté les prix de 10 %, utilisant une grande partie des revenus supplémentaires pour offrir des remises aux clients en raison de la faible demande. « C’est un achat discrétionnaire. Les gens disent : ‘Je peux attendre encore un an’ », a-t-il expliqué. Balsam Brands a absorbé l’impact des tarifs en réduisant ses effectifs de 10 %, en annulant les déplacements, en gelant les augmentations et même en supprimant les déjeuners hebdomadaires au bureau, en plus d’une augmentation de prix de 10 %.

Harman a constaté une baisse de 5 à 10 % des ventes aux États-Unis cette année, contrastant avec une augmentation de 10 % ou plus en Allemagne, en Australie, au Canada et en France, ce qui suggère que les droits de douane ont freiné la demande américaine. Il a conclu : « Si un joyeux Noël se mesure au nombre de décorations que les gens installent, ce sera un peu moins joyeux Noël. »