Les tarifs douaniers instaurés par l’administration Trump pèsent lourdement sur les petites entreprises manufacturières de l’Ohio, menaçant des emplois et freinant l’innovation dans une région déjà fragilisée par des décennies de déclin industriel.
EarthQuaker Devices, une entreprise basée à Akron spécialisée dans la fabrication artisanale de pédales d’effets pour guitare, en est un exemple frappant. L’entreprise, dont les produits sont prisés par des artistes de renommée mondiale tels que The Smashing Pumpkins, Radiohead et PJ Harvey, voit ses coûts augmenter de 30 % en raison de ces droits de douane, affectant sa capacité à investir et à créer des emplois.
« Les tarifs ajoutent jusqu’à 30 % à nos coûts. J’aurais au moins quelques nouveaux postes ouverts maintenant sans les tarifs », explique J. Ulie Robbins, fondatrice d’EarthQuaker Devices. Jusqu’à présent, l’entreprise a absorbé l’intégralité de ces coûts supplémentaires, mais cette stratégie n’est plus viable à long terme.
Selon Robbins, les droits de douane ne répondent pas aux objectifs affichés par l’administration Trump, à savoir relocaliser l’industrie manufacturière américaine, négocier de meilleurs accords commerciaux et générer des revenus pour le Trésor public. « C’est comme du gaslighting », dénonce-t-elle.
La région de Cleveland, Youngstown et Akron, autrefois pilier de l’industrie américaine, est particulièrement touchée. L’Ohio, troisième producteur manufacturier des États-Unis après la Californie et le Texas, a perdu la moitié de sa population au cours du XXe siècle et peine à relancer ses industries. Les tarifs douaniers constituent un nouvel obstacle majeur.
Une étude récente révèle qu’une entreprise manufacturière sur trois dans le nord-est de l’Ohio a été affectée par les coûts tarifaires, avec des pertes s’élevant à 16 %, soit près du double des gains potentiels (9 %). Jonathan Ernest, professeur d’économie à l’université Case Western Reserve de Cleveland, souligne que de nombreux producteurs de la région dépendent de matières premières qui ne sont pas produites en quantité suffisante aux États-Unis, même avec les droits de douane en place.
« Les producteurs du nord-est de l’Ohio dépendent souvent d’intrants qui ne sont tout simplement pas produits en grande quantité aux États-Unis, même avec des droits de douane en place pour avantager les producteurs nationaux, et ne le seront probablement pas à moins que le prix de vente des intrants n’augmente considérablement pour rendre la production nationale possible », explique Jonathan Ernest.
Akron, qui a perdu 100 000 habitants depuis l’apogée de l’industrie manufacturière américaine dans les années 1960, est confrontée à la perspective d’un nouveau déclin économique. En août dernier, un important employeur du secteur manufacturier a annoncé la fermeture de deux usines de moulage en raison de la baisse de ses revenus.
Dans toute la région, les entreprises réduisent leurs effectifs, suspendent leurs activités et reportent leurs investissements en raison de l’incertitude économique et de la hausse des dépenses. Bien que la région ait doublé son secteur manufacturier au cours de la dernière décennie après avoir perdu 2 millions d’emplois dans les usines de la « Rust Belt » avant 2011, les efforts de relocalisation restent limités. Selon le Manufacturing Advocacy and Growth Network (Magnet), seulement 9 % des entreprises ont ramené davantage de production de l’étranger cette année.
De plus, l’incertitude économique a freiné l’innovation, les petites entreprises reportant des projets de recherche et développement en raison de budgets limités. « Avec une bande passante limitée et des budgets en diminution, les petites entreprises reportent des projets non essentiels comme la R&D et les lancements de produits pour rester stables à court terme », précise le rapport de Magnet.
Certaines entreprises tentent de contourner les tarifs en utilisant des zones franches, qui permettent de différer le paiement des droits de douane. Le port de Cleveland a enregistré une augmentation des activations de zones franches, mais a également constaté une baisse de 15 à 20 % du fret cette année. « La plupart de nos marchandises générales sont constituées d’acier de haute qualité non conteneurisé, importé de divers endroits du nord et du centre de l’Europe », explique David Gutheil, directeur des opérations du port de Cleveland.
Malgré ces difficultés, certaines entreprises restent optimistes quant à l’avenir. Selon le rapport de Magnet, les deux tiers des fabricants interrogés s’attendent à une croissance de leur activité en 2026. Cependant, pour les petites entreprises comme EarthQuaker Devices, les tarifs douaniers représentent un défi majeur, compromettant leur capacité à investir, à innover et à créer des emplois.
« Il n’y a aucun soutien pour les petites entreprises pour le moment. En partie à cause de DOGE, en partie à cause du Projet 2025 », déplore Robbins, en référence à la feuille de route controversée de la Heritage Foundation. Elle rappelle qu’une subvention de 50 000 $ (environ 46 000 €) accordée par l’État de l’Ohio à EarthQuaker Devices, conditionnée à l’embauche de personnel supplémentaire, a été annulée en raison des contraintes économiques liées aux tarifs.
« La seule raison pour laquelle nous faisons cela est de créer des emplois. Ce n’est ni moins cher ni plus facile que de faire autre chose », conclut Robbins. « Nous ne voulons rien faire d’autre ; nous avons consacré notre vie à perfectionner ce métier. »