Quarante ans après leur séparation, le groupe post-punk britannique Au Pairs se reforme autour de sa chanteuse et guitariste Lesley Woods, malgré une profonde désunion avec ses anciens membres. La tournée britannique, qui débutera en janvier, promet un mélange de classiques et de nouvelles compositions.
Au début des années 1980, au sommet de sa carrière musicale, Lesley Woods était déjà habituée à affronter l’hostilité masculine. En tant que chanteuse et guitariste d’Au Pairs, le quatuor post-punk de Birmingham, elle se souvient que « les hommes devenaient agressifs simplement parce qu’une femme était sur scène ». Lors d’un concert où le groupe partageait l’affiche avec UB40 et les Angelic Upstarts (qui n’ont finalement pas joué), elle raconte : « Le public, composé à 95 % de skinheads, nous crachait dessus et nous jetait tout ce qu’ils pouvaient trouver, y compris une poubelle. » Était-elle effrayée ? « Non, j’étais plutôt combative à l’époque. Je suis simplement allée au bord de la scène et j’ai dit : ‘Vous l’avez raté.’ »
Après la dissolution du groupe en 1983, Lesley Woods espérait en avoir fini avec le sexisme manifeste. Elle s’est alors reconvertie en avocate. « Lorsque j’ai été admise au barreau [dans les années 1990], les femmes n’avaient même pas le droit de porter un pantalon. On me demandait souvent : ‘Quelle couleur de culotte portes-tu aujourd’hui, Lesley ?’ C’est mieux maintenant, mais à l’époque, le monde du droit était bien pire que celui de la musique en termes de traitement des femmes. »
Aujourd’hui âgée de 67 ans, Lesley Woods exerce toujours comme avocate, spécialisée dans le droit de l’immigration. Elle a cependant repris la musique il y a 15 ans, donnant des concerts en solo et sortant un EP, In the Fade, début 2025. Le mois prochain, elle remontera sur scène avec Au Pairs pour une tournée au Royaume-Uni. Le groupe, dirigé par Woods, compte désormais de nouveaux membres : Estella Adeyeri du groupe de punk féministe noir Big Joanie, ainsi que Jem Doulton et Alex Ward du Thurston Moore Group.
« Ils sont tous beaucoup plus jeunes que moi, mais la plupart des gens le sont », dit-elle avec un rire sec. Je rencontre Lesley Woods autour d’une tasse de thé et de biscuits dans sa maison de l’est de Londres, où elle vit avec son petit chien, Dusky. Elle est incroyablement directe : des remarques acerbes sur ses anciens collègues, tant dans le domaine juridique que musical, sont invariablement suivies d’une mise en garde : « Vous devriez probablement supprimer ça, sinon j’aurai des ennuis. »
Lesley Woods est actuellement plongée dans les répétitions d’Au Pairs et apprécie chaque instant. « Le groupe connaît les anciens morceaux, mais nous travaillons aussi sur du nouveau matériel. J’espère que nous pourrons sortir un album. » Cependant, la reformation d’Au Pairs ne fait pas l’unanimité. Lorsque le groupe s’est séparé, les membres – la bassiste Jane Munro, le guitariste Paul Foad et le batteur Pete Hammond, en plus de Woods – n’étaient pas en bons termes. Bien qu’il y ait eu quelques échanges de courriels sporadiques, ils ne se sont pas retrouvés dans la même pièce depuis plus de 40 ans.
C’est un promoteur qui a initialement contacté Lesley Woods au sujet d’une tournée, espérant une réunion du groupe original. Lorsque Woods a décliné, expliquant que les autres ne seraient pas intéressés, il a suggéré d’embaucher de nouveaux musiciens. Elle a contacté les anciens membres par courtoisie. « Je leur ai dit : ‘Je reforme Au Pairs. Êtes-vous intéressés ?’ Ils ont répondu comme je l’imaginais, en disant non. » Elle n’a pas mentionné la tournée à ce stade, souhaitant d’abord « les sonder. Il ne sert à rien de faire une tournée si on ne peut pas s’entendre. »
« C’est regrettable qu’une initiative qui a débuté avec de si nobles idéaux et dans un esprit positif ait dégénéré à ce point », déplore-t-elle.
Après avoir reçu leur refus, Lesley Woods a déposé la marque du nom du groupe et a commencé à chercher de nouveaux musiciens. Lorsque la tournée a été annoncée, les anciens membres ont publié un communiqué de presse exprimant leur mécontentement. Dans une déclaration commune à The Guardian, Munro, Foad et Hammond affirment que Woods leur avait demandé s’ils étaient intéressés par une reformation, « mais cela n’a pas semblé être une offre sincère ou amicale et nous avons répondu individuellement, en déclinant pour différentes raisons. Quelques jours plus tard, nous avons découvert qu’elle avait déposé la marque du nom du groupe dans notre dos. Nous lui avons demandé de préciser qu’il s’agissait de son projet et qu’il était distinct d’Au Pairs – malheureusement, la tournée a été annoncée avec la pochette de notre premier album, ce qui a induit les gens en erreur en leur faisant croire qu’il s’agissait du groupe original… La tournée ne devrait pas se dérouler sous le nom d’Au Pairs avec un seul membre original. » Ils contestent également toute suggestion selon laquelle Woods serait la force motrice du groupe. « Nous étions TOUS la force motrice et nous avons lutté pour que la musique du groupe reste accessible au public. »
Lesley Woods reconnaît que la tournée a été initialement annoncée sur un site web tiers avec une photo du groupe original, mais affirme avoir demandé que cette image soit retirée. Elle estime que, pour ses anciens camarades, il s’agit de « ne pas vouloir le faire, mais ne pas vouloir que je le fasse ». Elle ajoute qu’il est « extrêmement regrettable qu’une initiative qui a débuté avec de si nobles idéaux et dans un esprit positif ait dégénéré à ce point. »
Au Pairs s’est formé en 1978 après une rencontre fortuite entre Woods et Foad à un arrêt de bus à Birmingham. Ils ont commencé à sortir ensemble et ont entrepris de former un groupe, bien que leur relation ait pris fin avant la sortie du premier album d’Au Pairs. Woods étudiait la philosophie et le français à l’université de Birmingham à l’époque, mais a abandonné ses études et s’est inscrite à l’université de Keele dans le Staffordshire, qui était « un foyer de politique de gauche et de féminisme ». Elle a canalisé ce qu’elle apprenait sur la politique du genre dans des chansons à la fois furieuses, drôles et résolument explicites.
Le premier album d’Au Pairs, Playing With a Different Sex (1981), a été une vitrine passionnante de leur rock basé sur une guitare anguleuse et de leurs paroles déclamatoires. Les morceaux incluaient We’re So Cool, qui explorait les relations ouvertes – « Je ne suis pas contre que tu ramènes quelqu’un à la maison » – et Come Again, qui dépeignait une femme commentant avec ironie les tentatives d’un homme de la faire atteindre l’orgasme : « Ton doigt te fait mal ? Je sens que tu hésites. »
Pour Woods, les paroles étaient « l’antithèse des chansons d’amour mièvres et sirupeuses sur le garçon rencontre la fille ». S’inquiétait-elle de la réaction du public ? « Pas du tout. Bien que je me souvienne de la mère de Paul disant : ‘Tu ne devrais pas chanter ça, c’est privé.’ Mais je suppose qu’on est courageux quand on est jeune. » Ailleurs, la chanson It’s Obvious fantasmait sur une époque où les rôles de genre cesseraient d’exister, tandis que Headache for Michelle, sur le fait d’être trop défoncée pour protester contre les maux de la société, était inspirée de la première petite amie de Woods, qui « était un peu droguée ». Woods révèle que sa propre drogue de prédilection était la vitesse, « en partie parce que j’avais un terrible complexe concernant mon poids et que la vitesse était la seule chose qui m’empêchait de manger ».
« Au début, c’est merveilleux, comme le début d’une passion dévorante. Malheureusement, cela ne dure pas toujours », conclut-elle.
Au Pairs seront en tournée à partir de janvier, d’abord avec The Skids, puis avec Gina Birch et The Unreasonables.