Les Hurricanes de Miami ont créé la surprise en remportant leur match de premier tour des séries éliminatoires universitaires face aux Texas A&M Aggies, se qualifiant ainsi pour les quarts de finale. Une interception décisive dans les dernières secondes a scellé la victoire 10 à 3, propulsant Miami vers un affrontement de prestige contre Ohio State le soir du Nouvel An.
La rencontre, disputée samedi à College Station, au Texas, a été marquée par une défense acharnée des deux côtés. Le seul touché du match a été l’œuvre du receveur débutant Malachi Toney, qui a trouvé la faille sur une courte passe à moins de deux minutes de la fin, donnant l’avantage à Miami.
Cependant, la victoire n’était pas encore assurée. Les Aggies ont réussi à égaliser en fin de match grâce à un court placement, avant que l’interception cruciale de Bryce Fitzgerald, un autre joueur de première année, ne mette fin à leurs espoirs. Il a intercepté le quart-arrière adverse, Marcel Reed, dans la zone des buts à seulement 24 secondes du terme.
Miami rejoint ainsi l’Alabama Crimson Tide, qui a également décroché son billet pour le tour suivant en renversant les Oklahoma Sooners 34 à 24 vendredi. Les Crimson Tide affronteront les Indiana Hoosiers au Rose Bowl le jour de l’An.
Le match de samedi a été un véritable bras de fer défensif. Les deux équipes ont collectivement raté la majorité de leurs tentatives de placement (seulement 2 sur 6) et ont eu du mal à convertir leurs troisièmes et quatrièmes tentatives (11 sur 31). Quatre revirements, dont trois coûteux pour Texas A&M, ont également émaillé la rencontre. La première mi-temps s’est terminée sur un score nul, une première dans l’histoire des séries éliminatoires universitaires.
Les Hurricanes ont pris l’avantage au début de la seconde période grâce à un placement réussi, mais ont ensuite manqué une autre tentative. Les Aggies ont finalement égalisé au quatrième quart-temps après une longue série de 16 jeux et 67 yards.
Le demi offensif Mark Fletcher Jr. a joué un rôle clé dans l’attaque de Miami, accumulant 172 yards à la course en 17 tentatives, dont 75 yards lors de la série qui a mené au touché de Toney. Les Aggies ont ensuite rapidement progressé sur le terrain, atteignant la ligne des cinq yards de Miami à 33 secondes de la fin, avant l’interception décisive de Fitzgerald.
Miami et Ohio State se retrouveront au Cotton Bowl. Leur dernière confrontation dans les séries éliminatoires remonte à 2003, lorsque les Buckeyes avaient battu les Hurricanes 31 à 24 lors du match de championnat national.