L’œuvre foisonnante d’Isaac Asimov, pilier de la science-fiction, a longtemps été délaissée par Hollywood, malgré plus de 500 ouvrages à son actif. Si quelques adaptations existent, rares sont celles qui parviennent à capturer l’essence de ses idées complexes et de son style d’écriture singulier. Pourtant, ces dernières années, la situation évolue, avec des tentatives plus ambitieuses et, dans un cas, un succès notable.
Le défi est de taille : Asimov combine des concepts audacieux avec une écriture logique, parfois austère, qui ne se prête pas toujours facilement à l’action spectaculaire typique des productions cinématographiques et télévisuelles. Néanmoins, voici un aperçu des sept adaptations les plus marquantes, de la plus décevante à la plus réussie.
7. Nightfall (1990)
L’adaptation de la nouvelle Nightfall, publiée en 1941, semble être maudite. L’histoire, qui imagine une planète baignée de lumière constante et les conséquences désastreuses d’une éclipse, a été saluée par les Science Fiction Writers of America comme la meilleure nouvelle de science-fiction avant 1965. Malheureusement, la version de 1990, réalisée par Gwyneth Gibby et produite par Roger Corman, est loin de rendre hommage à son illustre source. Le film, à petit budget, peine à transmettre la terreur existentielle qui est au cœur du récit, préférant des scènes avec des serpents et des épées géantes.
On peut toutefois retenir de cette adaptation qu’elle offre une réponse à une question de quiz : quel rôle David Carradine tenait-il en 1990 ?
6. Nightfall (1988)
Il est surprenant de constater que Nightfall a donné lieu à deux adaptations cinématographiques de qualité discutable, espacées de seulement deux ans. La version de 1988, également issue de l’écurie de Roger Corman, se distingue uniquement par le fait d’être la première tentative. Julie Corman, épouse de Roger et productrice de ce film, a confié en 2010 :
« Nightfall, tiré d’une nouvelle d’Isaac Asimov considérée comme la meilleure histoire de science-fiction de tous les temps par l’Académie de la science-fiction, raconte l’histoire d’une planète qui ne voit l’obscurité que tous les 2 000 ans environ, et où les habitants, habitués à la lumière, sombrent dans la folie la nuit. Avec un budget limité, il était difficile de créer cet univers. »
5. Robots (1988)
L’existence même de Robots dans cette liste témoigne du manque d’adaptations réussies de l’œuvre d’Asimov. Sorti en 1988 et réalisé par Doug Smith et Kim Takal, ce film interactif est à la fois un long métrage et un jeu d’enquête vidéo centré sur l’univers des robots d’Asimov. L’action se déroule dans la ville de Spacertown, où les tensions entre humains et robots sont vives, et où une tentative d’assassinat est commise contre le roboticien Han Fastolfe (John Henry Cox). Le commissaire de police Julius Enderby (Larry Block) dispose d’une journée pour trouver le coupable… et le spectateur doit prendre des notes.
Robots est un film d’enquête à choix multiples avec une fin en suspens qui invite le spectateur, intégré à l’histoire en tant que responsable du centre de données, à faire preuve d’esprit pour découvrir qui a attaqué Fastolfe. Le résultat est un jeu de société divertissant pour les fans d’Asimov, mais reste une adaptation mineure en raison de son format.
4. The End of Eternity (1980)
Il faut relativiser : être la meilleure adaptation cinématographique d’Asimov des années 1980 équivaut à être le meilleur dachshund dans un concours de saut à la perche. Néanmoins, cet honneur revient à The End of Eternity, un film soviétique réalisé par Andrei Yermash. Le film explore les activités d’une organisation intemporelle, Eternity, qui manipule l’histoire de la planète et recrute de nouveaux agents. L’adaptation reste fidèle à l’esprit du roman d’Asimov de 1955, bien que le film ne puisse évidemment pas explorer tous les aspects de l’œuvre originale.
Jugé sur ses propres mérites, The End of Eternity est… étonnamment regardable. Il ne faut pas s’attendre à un chef-d’œuvre digne d’Andrei Tarkovsky, mais il s’agit d’une adaptation acceptable pour un fan d’Asimov.
3. Bicentennial Man (1999)
Bicentennial Man n’est certainement pas le meilleur film de Robin Williams. Basé sur le roman de 1992 d’Isaac Asimov et Robert Silverberg (lui-même une version étendue de la nouvelle d’Asimov de 1976, The Bicentennial Man), le film avait de nombreux atouts… sur le papier. Williams, un acteur dramatique talentueux, était entouré d’une distribution solide comprenant Sam Neill, Embeth Davidtz, Wendy Crewson et Oliver Platt. Wolfgang Petersen, connu pour des œuvres de qualité telles que Das Boot, The NeverEnding Story et In the Line of Fire, était l’un des producteurs.
Cependant, le résultat est décevant. Au lieu d’un drame ambitieux, Bicentennial Man est une comédie dramatique réalisée par Chris Columbus. Ce choix de genre confine le film et son acteur principal dans un cadre spécifique, accentué par le design quelque peu enfantin du personnage principal, Andrew (Williams). Le scénario, écrit par Nicholas Kazan, a également été critiqué. Le film tente d’explorer les concepts les plus profonds d’Asimov, mais manque de la profondeur nécessaire pour les mettre en valeur.
2. I, Robot (2004)
Le film I, Robot d’Alex Proyas (2004) est inspiré de la collection de nouvelles d’Isaac Asimov de 1950, qui a donné son nom au film. Il met l’accent sur les trois lois de la robotique, qui empêchent les robots de nuire aux humains. Le reste du film a été « willsmithisé » à outrance.
Dans I, Robot, la mort mystérieuse d’un responsable de la robotique (James Cromwell) amène le détective Del Spooner (Will Smith) à croire qu’un robot nommé Sonny (Alan Tudyk) a appris à contourner les règles et est capable de tuer. Le film explore la vérité derrière cette situation et la nature du libre arbitre d’un robot, un thème cher à Asimov. Le problème est que ces préoccupations philosophiques sont présentées dans le cadre d’un film d’action à la Will Smith du début des années 2000, avec tous les avantages et les inconvénients que cela implique. Malgré une réception critique mitigée, I, Robot est un blockbuster divertissant qui effleure les idées d’Asimov, ce qui est plus que l’on ne peut dire de la plupart des autres adaptations de son œuvre.
Curieusement, avec I, Robot et I Am Legend (adaptation du roman post-apocalyptique emblématique de Richard Matheson, publié en 1954), Will Smith s’est taillé une niche très particulière : celle de créer des adaptations grand public de classiques de la science-fiction des années 1950. L’histoire pourrait être plus clémente envers ces projets qu’ils ne l’ont été par les critiques, mais ils témoignent en tout cas d’un bon goût en matière de sources originales.
1. Foundation (2021 – présent)
Lorsque l’une des extrémités des adaptations d’Asimov est constituée de productions obscures liées à Roger Corman, et l’autre de talents tels que Jared Harris, Laura Birn et Lee Pace, les chances de succès sont clairement en faveur de cette dernière. Asimov méritait une adaptation exceptionnelle, et la série Foundation d’Apple TV+, lancée en 2021, l’a enfin fournie.
Foundation est la série la plus connue d’Asimov, et l’une de ces œuvres tentaculaires à la Dune qui étaient considérées comme inadaptables jusqu’à ce que des talents, une motivation et un budget suffisants permettent de relever le défi. Le résultat, salué par la critique, parle de lui-même : Foundation parvient à donner vie aux domaines scientifiques ésotériques, aux clones génétiques, aux planètes hérétiques et aux dangereux Mentalics de l’œuvre originale.
Foundation captive le public grâce à une distribution exceptionnelle et à des effets visuels époustouflants. L’intrigue reste fidèle aux principaux éléments de l’œuvre originale, tout en n’hésitant pas à s’en écarter pour mieux servir l’histoire et le support. Même dans un contexte concurrentiel, cette approche suffit à la couronner comme la meilleure adaptation d’Asimov à ce jour.
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