Le monde du golf japonais est en deuil. Masashi Ozaki, légende du golf nippon surnommé « Jumbo », est décédé mercredi à l’âge de 78 ans après une longue bataille contre un cancer du côlon, a annoncé le Japan Golf Tour.
Avec un palmarès exceptionnel de 113 victoires professionnelles, Ozaki détient le record du plus grand nombre de titres remportés par un golfeur japonais. Sa domination sur le Japan Golf Tour s’est étendue sur près de trois décennies, avec 94 victoires entre 1976 et 2002. Il a remporté l’Open du Japon à cinq reprises et le Championnat du Japon PGA à six reprises.
Au sommet de sa carrière, en 1996, Ozaki a atteint la cinquième place mondiale à l’âge de 49 ans. Bien qu’il n’ait jamais remporté de tournoi majeur en dehors du Japon, à l’exception du championnat PGA de Nouvelle-Zélande, son influence sur le golf japonais est indéniable. Il a été intronisé au World Golf Hall of Fame en 2011.
« Il est une figure incontournable et unique dans l’histoire du golf masculin, aujourd’hui et pour l’avenir », a déclaré le Japan Golf Tour dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux.
Ozaki a participé à 19 éditions du Masters, sa dernière participation remontant à l’année 2000. Son meilleur résultat dans un tournoi majeur reste une troisième place à l’US Open de 1989, à Oak Hill, à seulement trois coups du vainqueur, Curtis Strange.
Considéré comme l’équivalent japonais d’Arnold Palmer, Ozaki était connu pour son style flamboyant, ses chemises en soie et ses pantalons amples. Il était également musicien, avec trois chansons qui ont figuré dans les charts pop japonais.
Avant de se consacrer au golf, Ozaki a été lanceur professionnel de baseball pendant trois ans. Son expérience sportive a influencé son approche du golf, comme l’a témoigné Ryō Ishikawa, qui lui rendait régulièrement visite pour obtenir des conseils.
« Jumbo était un joueur de baseball, il essayait toujours de m’expliquer le lien entre le lancer ou la frappe et le golf », a déclaré Ishikawa en 2010 à l’Associated Press. « Jumbo voulait que je frappe la balle le plus loin possible. »
Lors de ses participations aux tournois majeurs à l’étranger, Ozaki voyageait avec une équipe de soutien et louait une maison, insistant pour que son chef sushi l’accompagne afin de recréer un environnement familier.
Ozaki a représenté son pays à la Coupe des Présidents en 1996, formant un duo victorieux avec Vijay Singh face à l’équipe américaine composée de Fred Couples et Davis Love III. Il avait été sélectionné pour l’édition de 1998, mais a finalement laissé sa place à son frère, Naomichi (Joe).
Lors de son intronisation au World Golf Hall of Fame, Ozaki avait exprimé un seul regret : ne pas avoir davantage joué en dehors du Japon. « Mais j’ai consacré ma vie au golf japonais et je suis extrêmement reconnaissant que les électeurs aient jugé que j’étais digne de cet honneur », avait-il déclaré, ayant obtenu 50 % des voix lors du scrutin international.
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