Publié le 24 décembre 2025 à 07h23. Des chercheurs ont extrait des informations sur la composition de l’atmosphère terrestre il y a 1,4 milliard d’années en analysant d’anciens cristaux de sel, remettant en question les théories sur une période longtemps considérée comme stable et peu propice à l’évolution de la vie complexe.
- L’analyse de cristaux de halite vieux de 1,4 milliard d’années révèle une teneur en oxygène atmosphérique plus élevée que ce que l’on pensait auparavant.
- Cette découverte pourrait expliquer pourquoi la vie complexe a mis si longtemps à évoluer sur Terre, malgré la présence d’oxygène.
- L’étude utilise une technique innovante pour mesurer avec précision les gaz piégés dans les cristaux de sel.
Une équipe de l’Institut polytechnique Rensselaer a réussi à reconstituer un fragment de l’atmosphère terrestre d’il y a 1,4 milliard d’années grâce à l’analyse de cristaux de sel découverts dans une formation rocheuse en Ontario, au Canada. Ces cristaux de halite, formés par l’évaporation de l’eau salée, ont emprisonné de minuscules bulles de gaz qui offrent un aperçu unique du passé.
Les résultats de cette recherche, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, suggèrent que la teneur en oxygène de l’atmosphère au cours du Mésoprotérozoïque était d’environ 3,7 %, un niveau significativement plus élevé que les estimations précédentes. Parallèlement, les chercheurs ont constaté que la concentration de dioxyde de carbone était dix fois supérieure à celle d’aujourd’hui, ce qui aurait pu créer un climat propice à l’émergence de formes de vie multicellulaires.
Cette découverte remet en question la notion de « milliard d’années ennuyeux » (Boring Billion), une période géologique allant d’il y a 1,8 milliard d’années à 800 millions d’années, traditionnellement considérée comme une ère de stagnation environnementale et de développement limité de la vie. Les scientifiques pensaient que la faible teneur en oxygène de l’atmosphère pendant cette période avait freiné l’évolution de la vie complexe. Or, si l’oxygène était plus abondant qu’on ne le croyait, d’autres facteurs doivent être pris en compte pour expliquer le retard de l’évolution.
L’halite, ou sel gemme, se forme lorsque l’eau salée s’évapore, laissant derrière elle des dépôts de cristaux. Ces cristaux peuvent piéger des échantillons de l’atmosphère environnante, offrant ainsi une « capsule temporelle » pour les scientifiques. Cependant, l’analyse de ces échantillons est complexe, car les gaz tels que l’oxygène et le dioxyde de carbone se comportent différemment lorsqu’ils sont dissous dans l’eau salée. L’équipe de Justin Park a développé un équipement spécialisé pour corriger ces différences et obtenir des mesures précises de la composition atmosphérique ancienne.
« Si la Terre disposait d’une abondance d’oxygène il y a 1,4 milliard d’années et que le climat était plus doux qu’on ne le pensait auparavant, pourquoi la vie complexe n’a-t-elle pas explosé à cette époque et a-t-elle dû attendre des centaines de millions d’années pour porter ses fruits ? », se demande l’étude. Cette question ouvre de nouvelles pistes de recherche pour comprendre les facteurs qui ont limité l’évolution de la vie sur Terre.
L’étude suggère que l’oxygène n’était peut-être pas le seul facteur limitant l’évolution de la vie, et que d’autres éléments, encore inconnus, ont pu jouer un rôle crucial. L’explosion cambrienne, survenue il y a environ 540 millions d’années, a marqué une diversification rapide de la vie complexe, mais les causes de cet événement restent encore largement mystérieuses.
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