La Californie a été frappée par des intempéries extrêmes pendant les fêtes de fin d’année, faisant au moins trois morts et provoquant des inondations, des glissements de terrain et des perturbations majeures des transports. Un système de tempêtes exceptionnel, alimenté par une rivière atmosphérique chargée d’humidité, a balayé l’État du nord au sud, plongeant de nombreuses communautés dans l’urgence.
Lundi, une femme d’une soixantaine d’années a perdu la vie sur la côte nord de la Californie, emportée par une vague puissante alors qu’elle se trouvait près des rochers du parc d’État MacKerricher, a indiqué le bureau du shérif du comté de Mendocino.
Plus tôt, dimanche, un homme est décédé à Redding après que les eaux de crue aient submergé une partie de la ville. À San Diego, un homme de 64 ans, identifié comme Roberto Ruiz, a été tué le 24 décembre lorsqu’un arbre de 23 mètres est tombé sur lui alors qu’il tentait de déplacer sa voiture en raison des vents violents et des fortes pluies. Sa famille a déclaré à NBC7 San Diego qu’il avait été écrasé par une branche de l’arbre.
Des milliers de Californiens ont reçu des ordres d’évacuation le jour de Noël, alors que des inondations et des coulées de débris ont bloqué des autoroutes importantes. Dans le comté de San Bernardino, les autorités ont ordonné l’évacuation de plusieurs communautés de montagne, avertissant des risques de glissements de boue et de crues soudaines. Les policiers ont effectué des rondes porte-à-porte dans les zones les plus vulnérables, notamment à Palisades, Sunset, Hurst et Ridgewood, où environ 380 maisons ont été concernées par les ordres d’évacuation.
Les pompiers du comté de Los Angeles ont mené un sauvetage spectaculaire en secourant un homme d’une cinquantaine d’années bloqué sur le capot de sa voiture avec son chat et son chien dans le quartier de Sunland-Tujunga.
La maire de Los Angeles, Karen Bass, a déclaré l’état d’urgence mercredi, face à la multiplication des avertissements de crues soudaines et des ordres d’évacuation. Les équipes de secours ont signalé des fermetures de routes généralisées, des sauvetages aquatiques et des évacuations porte-à-porte, alors que des torrents de boue et de débris déferlaient sur des terrains fragilisés par les incendies de forêt de l’année.
« C’est vraiment un Noël fou », a déclaré Jill Jenkins, une habitante de Wrightwood, où l’eau a emporté une partie de son jardin. « Nous avons joué aux cartes toute la nuit avec des bougies et des lampes de poche », a ajouté son petit-fils, Hunter Lopiccolo.
Plus de 120 000 clients étaient privés d’électricité dans tout l’État, selon PowerOutage.us. Des coulées de boue ont enseveli des routes dans des villes de montagne comme Wrightwood, située à environ 130 kilomètres au nord-est de Los Angeles. Des sacs de sable ont été distribués aux habitants pour protéger leurs maisons.
Le National Weather Service a émis des avertissements de crues soudaines dans une grande partie du sud de la Californie, exhortant les habitants à se mettre en sécurité et à éviter de traverser les eaux de crue. Des avertissements étaient en vigueur pour Santa Barbara, Malibu et Topanga, tandis que les zones côtières restaient menacées par des inondations et des vents violents.
Les météorologues préviennent que la situation est loin d’être stabilisée. Un nouveau système de tempêtes devrait frapper le sud de la Californie jeudi, augmentant le risque de nouvelles inondations et de glissements de terrain, en particulier dans les zones brûlées par les incendies de forêt. Tom Kines, météorologue principal chez AccuWeather, a déclaré : « Cela s’annonce comme l’une des périodes de Noël les plus humides depuis des années. » Il a toutefois ajouté que la pluie devrait s’atténuer à partir de vendredi, laissant place à un temps plus ensoleillé.
Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré l’état d’urgence dans six comtés, permettant le déploiement de ressources supplémentaires et de personnel de secours. La Garde nationale de Californie a été placée en état d’alerte.