Publié le 27 décembre 2025 01:52:00. Un agneau indien, le premier de son espèce à avoir subi une modification génétique, a atteint l’âge d’un an et présente une croissance musculaire prometteuse, ouvrant la voie à une possible révolution dans l’élevage ovin dans la vallée du Cachemire.
- Tarmeem, l’agneau génétiquement modifié, a été créé grâce à la technologie CRISPR pour augmenter sa masse musculaire.
- Les chercheurs de l’Université agricole de Sher-e-Kashmir ont observé une augmentation d’environ 10 % de la croissance musculaire de Tarmeem par rapport à sa sœur jumelle non modifiée.
- Cette avancée pourrait contribuer à répondre aux besoins croissants en viande de mouton dans la région, où la production locale ne suffit pas à la demande.
Né le 16 décembre 2024 dans le Cachemire sous administration indienne, Tarmeem – un nom d’origine arabe signifiant « modification » ou « édition » – est hébergé dans un enclos sécurisé à l’Université agricole de Sher-e-Kashmir, à Srinagar. Il vit aux côtés de sa sœur jumelle, qui n’a pas été soumise à la même manipulation génétique.
L’équipe de recherche, composée de huit scientifiques, a utilisé la technologie CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats), un système biologique permettant de modifier l’ADN avec une précision accrue. Cette technique permet d’agir comme une paire de ciseaux moléculaires pour supprimer des portions de gènes responsables de faiblesses ou de maladies. Dans le cas de Tarmeem, les chercheurs ont ciblé le gène de la myostatine, qui freine le développement musculaire.
« Nous avons extrait un certain nombre d’embryons de brebis gravides et modifié un gène spécifique – connu sous le nom de gène de la myostatine – qui affecte négativement la croissance musculaire »,
Suhail Magray, chercheur à l’université
Le processus a impliqué la conservation des embryons fécondés en laboratoire pendant deux à trois jours avant de les implanter dans une brebis porteuse. Environ 150 jours plus tard, les agneaux sont nés. L’équipe a mené sept tentatives de fécondation in vitro, aboutissant à cinq naissances vivantes et deux fausses couches. Seul Tarmeem a bénéficié d’une modification génétique réussie.
Après un an, le professeur Riaz Shah, doyen de la faculté des sciences vétérinaires et responsable du projet, a fait le point sur l’état de santé de Tarmeem.
« Il se développe bien et présente des paramètres physiologiques, biochimiques et physiques normaux. La croissance musculaire de Tarmeem a probablement montré une augmentation significative – environ 10 % – par rapport à son jumeau non édité. Je pense qu’elle est susceptible d’augmenter encore avec l’âge. »
Professeur Riaz Shah, doyen de la faculté des sciences vétérinaires
Des tests sont en cours pour évaluer la santé et la survie à long terme de Tarmeem, qui est maintenu dans un environnement sécurisé sous surveillance constante. L’équipe a soumis une demande de financement au gouvernement pour poursuivre ses recherches.
La modification génétique des animaux, entamée il y a des décennies, a d’abord visé la production de protéines thérapeutiques, comme dans le cas de la brebis britannique « Tracy » dans les années 1990. Aujourd’hui, CRISPR est utilisé pour étudier des caractéristiques telles que la croissance musculaire, la résistance aux maladies et la fertilité.
Les scientifiques estiment que cette avancée pourrait contribuer à une production durable de mouton dans la vallée du Cachemire, qui consomme environ 60 000 tonnes de viande de mouton par an, mais n’en produit que la moitié. Cependant, la mise en œuvre de cette technologie à grande échelle dépendra de l’approbation des autorités agricoles.
Selon le professeur Nazir Ahmad Ganai, vice-chancelier de l’université, la modification génétique pourrait augmenter le poids corporel d’un mouton de 30 %, ce qui permettrait de produire plus de viande avec moins d’animaux.
« Les terres sont réduites, l’eau s’épuise, la population augmente mais l’espace disponible pour la culture alimentaire diminue. Notre État est déficitaire en viande de mouton, mais la modification génétique peut augmenter le poids corporel d’un mouton de 30 %. Cela serait très utile pour une production alimentaire durable, car cela signifierait que moins d’animaux pourraient produire plus de viande. »
Professeur Nazir Ahmad Ganai, vice-chancelier de l’université
Si le gouvernement donne son feu vert, cette technologie pourrait être appliquée à d’autres animaux, tels que les porcs, les chèvres et la volaille. De nombreuses institutions indiennes mènent déjà des recherches dans ce domaine.
Découverte en 2012, la technologie d’édition génétique a valu à ses inventrices, Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna, le prix Nobel de médecine en 2020 et a révolutionné la recherche médicale. Cependant, elle suscite également des débats éthiques, notamment en raison de sa similitude avec la modification génétique (OGM). Les scientifiques soulignent que l’édition génétique modifie les gènes existants, tandis que la modification génétique implique l’introduction de gènes étrangers.
Certains pays, comme l’Argentine, l’Australie, le Brésil, la Colombie et le Japon, considèrent certains poissons, bovins et porcs génétiquement modifiés comme naturels, ce qui permet leur consommation. Les États-Unis et la Chine utilisent cette technologie pour améliorer la productivité et la résistance aux maladies des cultures et des animaux. La FDA américaine a récemment approuvé un porc génétiquement amélioré, et le Royaume-Uni autorisera les aliments génétiquement modifiés l’année prochaine.
L’édition génétique offre également des perspectives prometteuses pour le traitement des maladies humaines. Aux États-Unis et dans d’autres pays, elle est déjà utilisée pour traiter des maladies sanguines rares telles que la thalassémie et l’anémie falciforme. Cette année, elle a été utilisée avec succès aux États-Unis pour traiter un bébé né avec une maladie génétique rare et au Royaume-Uni sur un enfant atteint du syndrome de Hunter.
Malgré les restrictions qui persistent dans de nombreuses régions, notamment dans l’Union européenne, le Parlement européen a voté l’année dernière pour alléger la réglementation sur les cultures créées grâce à l’édition génétique.
Le ministère indien de l’Agriculture a également approuvé cette année deux variétés de riz génétiquement modifiées destinées à augmenter les rendements. Il est cependant encore trop tôt pour savoir si le mouton Tarmeem sera considéré comme une variété génétique naturelle en Inde.
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