L’arrivée de joueurs ayant déjà une expérience professionnelle dans les rangs universitaires américains menace l’avenir du basket-ball étudiant, selon l’entraîneur John Calipari. L’entraîneur de l’Arkansas a plaidé lundi soir pour une refonte des règles d’éligibilité afin de protéger les jeunes talents américains.
La récente décision de Baylor d’accepter James Nnaji, un ancien choix du repêchage de la NBA, a servi de catalyseur à la prise de position de Calipari. Nnaji, un pivot de 2,13 m (7 pieds) ayant joué à l’étranger après avoir été sélectionné en 31e position lors du repêchage NBA 2023, est le premier joueur repêché à obtenir l’autorisation de jouer au niveau universitaire par la NCAA.
« Est-ce que quelqu’un se soucie de ce que cela fait aux jeunes Américains de 17 et 18 ans ? », s’est interrogé Calipari après la victoire 103-74 de son équipe contre James Madison. « Savez-vous ce que cette opportunité a fait pour eux et leurs familles ? Il n’y aura plus de lycéens. Qui d’autre que des gens stupides comme moi va recruter des lycéens ? »
Calipari estime que la possibilité pour les joueurs ayant déjà évolué en NBA, en G League ou à l’étranger de rejoindre les équipes universitaires dévalorise les joueurs issus des lycées. Il s’inquiète également du manque de transparence concernant les antécédents de ces joueurs.
« Connaissons-nous vraiment leur relevé de notes ? Avons-nous quelqu’un là-bas ? Connaissons-nous vraiment leur acte de naissance ou pas ? Nous n’avons pas de règles », a-t-il dénoncé.
Plusieurs autres entraîneurs de renom ont exprimé des préoccupations similaires. Dan Hurley (UConn), Mark Few (Gonzaga) et Tom Izzo (Michigan State) ont critiqué les règles qui ont permis à Nnaji de jouer. Izzo a même déclaré : « Maintenant, nous prenons des gars qui ont été repêchés en NBA. Si c’est ce que nous allons faire, honte à la NCAA. Honte aux entraîneurs aussi. Mais honte à la NCAA. »
Calipari a proposé plusieurs solutions pour stabiliser le sport, notamment une éligibilité de quatre ans sur une fenêtre de cinq ans pour chaque athlète et l’interdiction des ajouts à la mi-saison. Il a également suggéré que tout joueur ayant déclaré sa candidature au repêchage NBA devrait être exclu du basket-ball universitaire.
« Très simple. Les règles seront les règles, donc si vous mettez votre nom dans le [repêchage NBA], je m’en fiche si vous venez de Russie et que vous restez dans le repêchage, vous ne pouvez pas jouer au basket-ball universitaire », a-t-il affirmé. « Si votre nom figure dans ce repêchage et que vous avez été repêché, vous ne pouvez pas jouer parce que c’est notre règle. »
Charlie Baker, président de la NCAA, a réagi mardi sur les réseaux sociaux, affirmant que l’organisation n’accordera pas d’éligibilité aux étudiants-athlètes ayant signé un contrat NBA (y compris un contrat bidirectionnel). Il a également promis de travailler avec les dirigeants de la Division I pour « protéger le basket-ball universitaire » après « de récentes décisions aberrantes » concernant l’éligibilité.
Calipari a souligné qu’il est possible d’agir sans attendre l’intervention du Congrès. « Et si on faisait juste ça ? », a-t-il demandé. « Nous pouvons le faire sans que le Congrès et le Sénat obtiennent 60 voix. »