Publié le 31 décembre 2023 14:06:00. L’ancien chef des huissiers de la Maison Blanche, Gary Walters, apporte un éclairage sur les demandes récurrentes de plus d’espace pour les réceptions à la résidence présidentielle, justifiant ainsi le projet controversé de construction d’une salle de bal initié par Donald Trump.
- Tous les présidents américains ont exprimé le besoin d’espaces de réception plus vastes à la Maison Blanche.
- Le projet de salle de bal de Donald Trump, initialement estimé à 200 millions de dollars (environ 185 millions d’euros), a vu son coût doubler pour atteindre 400 millions de dollars (environ 370 millions d’euros).
- La construction de cette salle de bal a nécessité la démolition de l’aile Est de la Maison Blanche, suscitant l’inquiétude des historiens et des défenseurs du patrimoine.
L’ancien chef des huissiers de la Maison Blanche, Gary Walters, qui a servi sous les présidents Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton et George W. Bush pendant plus de deux décennies, a révélé que la question de l’espace de réception était un sujet récurrent avec chaque nouveau locataire de la résidence présidentielle. Son témoignage apporte un contexte historique aux ambitions de Donald Trump de construire une salle de bal somptueuse.
Selon Walters, chaque président qu’il a servi a évoqué la nécessité d’agrandir les espaces dédiés aux réceptions. Il explique que la salle à manger d’État, lors d’un dîner officiel, ne peut accueillir qu’environ 130 personnes, réparties autour de 13 tables rondes de dix couverts. La salle Est, quant à elle, peut accueillir environ 300 invités, mais cet espace est réduit si des équipements de télévision sont nécessaires.
Donald Trump s’est souvent plaint de la taille limitée de ces espaces et de la nécessité d’installer de grandes tentes sur la pelouse sud pour les événements importants. Walters souligne les inconvénients de ces tentes, notamment les problèmes d’infiltration d’eau en cas de pluie et les dommages causés à la pelouse, nécessitant des travaux de réensemencement coûteux.
Le projet de salle de bal de Trump, annoncé en juillet dernier, prévoyait initialement la construction d’un espace de 90 000 pieds carrés (environ 8 360 mètres carrés) capable d’accueillir 650 invités assis. Le financement était censé être assuré par des dons privés, dont une contribution personnelle de l’ancien président. Cependant, la capacité de la salle a ensuite été augmentée à 999 personnes et, en octobre, la démolition de l’aile Est a été lancée pour faire place à la nouvelle construction. En décembre, le coût du projet a été réévalué à 400 millions de dollars (environ 370 millions d’euros), soit le double de l’estimation initiale.
La démolition de l’aile Est a provoqué une vive réaction de la part des historiens et des défenseurs du patrimoine. Walters relativise cependant, rappelant que la Maison Blanche a connu de nombreuses transformations au cours de son histoire, notamment la destruction de vérandas, de serres et d’écuries pour la construction de l’aile Ouest en 1902, ainsi que l’ajout d’un troisième étage et de l’aile Est elle-même pendant la Seconde Guerre mondiale pour offrir des espaces de travail à la Première dame et à son personnel.
Walters évoque également son parcours personnel, expliquant que sa carrière à la Maison Blanche a débuté de manière inattendue après une fracture de la cheville qui l’a empêché de poursuivre sa formation initiale. Il a intégré le centre de contrôle et de rendez-vous de la police de la Maison Blanche, où il a acquis une connaissance approfondie des systèmes de sécurité, ce qui lui a été précieux dans son futur rôle d’huissier en chef.
Il a rencontré sa femme, Barbara, à la Maison Blanche, où elle travaillait comme réceptionniste au bureau des visiteurs. Le couple a récemment célébré 48 ans de mariage.
« Quand il pleuvait, l’eau coulait vers le bas et l’herbe devenait détrempée, peu importe ce que nous essayions de faire. Nous avons creusé des ponceaux à l’extérieur de la tente pour essayer d’obtenir de l’eau. »
Gary Walters, ancien chef des huissiers de la Maison Blanche
Walters a pris sa retraite en 2007 après 37 ans de service à la Maison Blanche, dont un record de 21 ans en tant que chef des huissiers. Il a servi sous sept présidents, de Richard Nixon à George W. Bush, et a été témoin d’événements historiques majeurs.