La boxe irlandaise est en deuil après la disparition prématurée de Paul McCullagh Jr., âgé de 25 ans, emporté par une maladie fulgurante. Le jeune boxeur de Belfast, issu d’une famille profondément ancrée dans la discipline, avait déjà laissé une empreinte notable sur la scène locale et internationale.
Champion des poids lourds d’Ulster Elite en 2019, McCullagh Jr. avait entamé sa carrière professionnelle avec deux victoires à son actif, battant Anthony Woolery en 2020 et Ben Thomas l’année suivante. Il représentait à la fois l’Ulster et l’Irlande lors de compétitions internationales après son titre en Ulster.
La famille McCullagh est une véritable institution dans le monde de la boxe à Belfast. Son grand-père, Paul, décédé en 2018, était un entraîneur respecté, ayant notamment côtoyé Barry McGuigan, Hugh Russell et l’actuel champion IBF des poids welters, Anthony Cacace. Son père, également prénommé Paul, est aujourd’hui un arbitre reconnu.
Membre du club St John Bosco Belfast et de l’ABC McCullagh familial, Paul McCullagh Jr. avait remporté son premier titre dès 2012. L’Association irlandaise de boxe amateur a exprimé ses « plus sincères condoléances à la famille, au club et aux proches de Paul », soulignant la perte d’un athlète prometteur.
Sur les réseaux sociaux, le médaillé de bronze olympique Aidan Walsh a partagé son chagrin, déclarant : « Je n’oublierai jamais nos souvenirs ensemble ». Le club Antrim ABC de St Paul a quant à lui salué la mémoire d’un boxeur qui a « honoré le sport », ajoutant : « Les réalisations de Paul et son fier héritage de boxeur ont fait honneur à la boxe irlandaise. Nos pensées vont à tous ceux qui l’ont connu et aimé en cette période très difficile. »
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