Publié le 2024-11-08 14:35:00. Redécouverte après plus d’un siècle, l’abeille géante de Wallace, surnommée le « bouledogue volant » en raison de sa taille et de son comportement, fascine les scientifiques et soulève des inquiétudes quant à sa conservation en Indonésie.
- L’abeille géante de Wallace (Megachile pluton) est la plus grande abeille connue au monde, avec des femelles atteignant jusqu’à 3,8 cm de long.
- Disparue de la vue pendant près de 40 ans, elle a été retrouvée en 2019 sur l’île de Halmahera, dans les Moluques du Nord, en Indonésie.
- Son habitat forestier est menacé par la déforestation et l’exploitation forestière, ce qui la rend vulnérable à l’extinction.
La plus grande abeille du monde, un insecte impressionnant surnommé le « bouledogue volant », continue de susciter l’émerveillement des chercheurs. Megachile pluton, de son nom scientifique, avait été découverte pour la première fois il y a plus de 160 ans par le naturaliste britannique Alfred Russel Wallace, mais avait ensuite disparu des radars scientifiques pendant des décennies.
Ce n’est qu’en 2019 qu’une équipe de The Search for Lost Species, une initiative mondiale de conservation de la faune (GWC), a réussi à la retrouver sur l’île indonésienne de Halmahera, dans les Moluques du Nord. Cette redécouverte a provoqué une onde de choc dans la communauté scientifique internationale.
Le surnom de « bouledogue volant » n’est pas usurpé. Les femelles de cette espèce peuvent atteindre une longueur de 3,8 cm (1,5 pouces), soit environ quatre fois la taille d’une abeille domestique, et leur envergure peut atteindre 6,3 cm (2,5 pouces). Leur corps noir et robuste, doté de mandibules surdimensionnées, leur confère une apparence plus proche d’un blindé que d’un simple pollinisateur.
« C’était absolument époustouflant de voir ce ‘bouledogue volant’, un insecte dont nous n’étions plus sûrs qu’il existait »,
Clay Bolt, photographe spécialisé
Clay Bolt, qui a capturé les premières images de l’abeille géante de Wallace vivante, a décrit son expérience au Guardian en 2019 : « Voir réellement à quel point l’espèce est belle et grande dans la vie, entendre le bruit de ses ailes géantes vibrer alors qu’elle survolait ma tête, était tout simplement incroyable. »
Cette abeille solitaire, qui ne forme pas de ruches comme les abeilles mellifères, se distingue également par son mode de nidification. Elle creuse ses nids dans les termitières actives, utilisant ses puissantes mandibules pour sculpter des galeries et tapisser les chambres avec de la résine d’arbre, créant ainsi un environnement sûr et protégé pour ses larves. Les scientifiques pensent que cette stratégie de nidification offre une protection contre les prédateurs et les intempéries.
Plusieurs facteurs rendent l’observation de cette espèce particulièrement difficile : elle vit dans des forêts tropicales isolées et peu explorées, ses nids sont cachés à plusieurs mètres de hauteur dans les termitières, et sa population est extrêmement faible en raison de la perte d’habitat et d’une potentielle surexploitation.
Avant sa redécouverte en 2019, la dernière observation confirmée remontait à 1981. On craignait alors qu’elle ait disparu, jusqu’à ce que des chercheurs, guidés par des archives historiques et une bonne dose de chance, localisent une femelle solitaire dans une termitière.
L’abeille géante de Wallace est actuellement classée comme « vulnérable » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Son habitat forestier est constamment menacé par la déforestation, l’exploitation forestière et le développement agricole. Le commerce illégal d’espèces sauvages constitue également une source d’inquiétude croissante.
Avant sa redécouverte, un spécimen avait même été mis en vente sur eBay pour 9 100 $ (environ 8 300 €), comme le rapporte le BBC Wildlife Magazine, ce qui avait incité les défenseurs de l’environnement à réclamer des mesures de protection.