Donald Trump a promis d’exploiter les immenses réserves pétrolières du Venezuela après avoir annoncé son intention de prendre le contrôle du pays suite à la destitution de Nicolás Maduro. L’ancien président américain envisage un investissement massif de sociétés pétrolières américaines pour relancer la production dans cette nation sud-américaine, détentrice des plus importantes réserves de pétrole brut au monde.
Le plan de Trump consiste à mobiliser une ressource largement inexploitée en demandant aux entreprises américaines de réparer les infrastructures pétrolières vénézuéliennes, jugées « gravement endommagées », et de « commencer à gagner de l’argent pour le pays ». Cependant, des experts mettent en garde contre les obstacles considérables qui se dressent sur la route de ce projet, estimant qu’il nécessiterait des milliards de dollars et jusqu’à dix ans pour produire une augmentation significative de la production.
Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde, estimées à environ 303 milliards de barils. Pourtant, la production actuelle est dérisoire par rapport à ce potentiel. Elle a chuté drastiquement depuis le début des années 2000, lorsque les administrations successives de Hugo Chávez puis de Nicolás Maduro ont renforcé leur contrôle sur la compagnie pétrolière publique PDVSA, entraînant le départ de nombreux experts du secteur.
Bien que certaines compagnies pétrolières occidentales, dont l’américaine Chevron, soient encore présentes au Venezuela, leurs activités ont été considérablement réduites en raison de l’expansion des sanctions américaines visant à limiter l’accès de Maduro à des ressources économiques clés. Ces sanctions, initialement mises en place en 2015 sous l’administration de Barack Obama pour des violations présumées des droits de l’homme, ont également privé le pays d’investissements et de pièces détachées essentiels.
« Le véritable défi réside dans leur infrastructure », explique Callum Macpherson, responsable des matières premières chez Investec. En novembre dernier, le Venezuela produisait environ 860 000 barils par jour, selon le dernier rapport de l’Agence internationale de l’énergie. Ce chiffre représente à peine un tiers de la production d’il y a dix ans et moins de 1 % de la consommation mondiale de pétrole.
Le pétrole vénézuélien est dit « lourd et acide », plus difficile à raffiner mais utile pour la fabrication de diesel et d’asphalte. Les États-Unis produisent généralement du pétrole « léger et doux », privilégié pour la production d’essence.
Avant la destitution de Maduro, les États-Unis avaient déjà saisi deux pétroliers au large des côtes vénézuéliennes et décrété un blocus des navires pétroliers sanctionnés entrant et sortant du pays.
Homayoun Falakshahi, analyste principal des matières premières à la plateforme de données Kpler, souligne que les principaux obstacles à l’exploitation des réserves vénézuéliennes sont d’ordre juridique et politique. Il explique que toute entreprise souhaitant forer au Venezuela devra obtenir un accord avec le gouvernement, ce qui ne sera possible qu’une fois un successeur à Maduro en place.
« Les entreprises prendraient alors le pari d’investir des milliards sur la stabilité du futur gouvernement vénézuélien », ajoute M. Falakshahi. Il précise que même en cas de stabilité politique, le processus prendra des mois, impliquant la signature de contrats avec le nouveau gouvernement avant de pouvoir augmenter les investissements dans les infrastructures.
Les analystes estiment qu’il faudra des dizaines de milliards de dollars – et potentiellement une décennie – pour rétablir les niveaux de production antérieurs du Venezuela. Neil Shearing, économiste en chef du groupe Capital Economics, prédit que les projets de Trump auront un impact limité sur l’offre mondiale et, par conséquent, sur les prix du pétrole.
« Il y a un nombre énorme d’obstacles à surmonter et le calendrier est tellement long », déclare-t-il, estimant que les prix du pétrole en 2026 ne devraient pas connaître de changement significatif. M. Shearing ajoute que les entreprises n’investiront pas tant qu’un gouvernement stable ne sera pas en place et que les projets ne porteront pas leurs fruits avant « de très nombreuses années ».
« Le problème est un sous-investissement de plusieurs décennies, une mauvaise gestion et des coûts d’extraction très élevés », souligne-t-il. Même si le Venezuela parvenait à retrouver une production d’environ trois millions de barils par jour, il ne figurerait pas parmi les dix premiers producteurs mondiaux.
M. Shearing rappelle également la production élevée des pays de l’Opep+, affirmant que le monde ne souffre actuellement « pas d’une pénurie de pétrole ». L’ancien directeur général de BP, Lord Browne, a quant à lui déclaré à la BBC que la relance de l’industrie pétrolière vénézuélienne est un « projet à très long terme ».
« Les gens sous-estiment le temps qu’il faut pour faire les choses. Rassembler toutes les ressources, le matériel et surtout les hommes prend beaucoup de temps », explique-t-il. Il ajoute qu’une « reprise rapide » de la production est possible, mais que celle-ci pourrait en réalité diminuer pendant la phase de réorganisation de l’industrie.
Chevron est actuellement le seul producteur de pétrole américain encore actif au Venezuela, ayant obtenu une licence d’exploitation sous l’administration de Joe Biden en 2022, malgré les sanctions américaines. L’entreprise, qui représente environ un cinquième de l’extraction pétrolière vénézuélienne, affirme se concentrer sur la sécurité de ses employés et se conformer « à toutes les lois et réglementations pertinentes ».
Jusqu’à présent, les autres grandes compagnies pétrolières sont restées discrètes sur ces projets, seule Chevron ayant publiquement commenté la situation. Cependant, M. Falakshahi estime que les dirigeants du secteur pétrolier sont en pourparlers internes pour évaluer l’opportunité d’investir.
« L’envie d’y aller est liée à deux facteurs principaux : la situation politique et les ressources sur le terrain », explique-t-il. Malgré l’incertitude politique, il ajoute que « le potentiel de gains pourrait être jugé trop important pour être ignoré ».
Lord Browne conclut que les entreprises souhaiteraient s’impliquer car « avoir des options pour faire des affaires dans différentes parties du monde est une bonne chose » et que, en tant qu’entreprise, « il est important de s’impliquer très rapidement ».