Houston a frappé un grand coup sur le marché des agents libres en s’offrant les services du lanceur droitier japonais Tatsuya Imai, pour un contrat de 54 millions de dollars sur trois ans. L’arrivée du joueur de 27 ans vise à renforcer une rotation de lanceurs affaiblie, notamment après le départ potentiel de Framber Valdez.
L’annonce a été faite lundi lors d’une conférence de presse où Imai a immédiatement fait preuve d’enthousiasme. Souriant, il s’est présenté aux supporters en anglais : « What’s up H-town ? Je suis Tatsuya Imai et je suis prêt à chasser un titre mondial. Allons-y, Houston ! »
Le directeur général des Astros, Dana Brown, a souligné la nécessité de consolider la rotation : « Nous avions besoin de renforcer notre équipe de lanceurs, et nous pensons qu’il correspond à ce que nous recherchions. Il possède de belles qualités, une mécanique de lancer très propre, et nous sommes convaincus qu’il saura s’imposer au plus haut niveau. »
Imai arrive en provenance des Seibu Lions de la Pacific League, où il a affiché un impressionnant bilan de 10 victoires pour 5 défaites la saison dernière, avec une moyenne de points mérités de 1,92 en 163 manches et deux tiers de jeu. Il a également enregistré 178 retraits au bâton. Au cours de ses huit saisons avec les Lions, il a remporté trois sélections au match des étoiles et affiché un bilan global de 58 victoires pour 45 défaites, avec une moyenne de points mérités de 3,15 et un total de 907 retraits au bâton en 963 manches et deux tiers.
L’entraîneur Joe Espada s’est dit ravi de cette acquisition, insistant sur l’état d’esprit compétitif du joueur. « Comme vous le savez, l’importance d’une bonne rotation de lanceurs est capitale, a-t-il déclaré. On ne peut jamais en avoir trop. Ce qui m’a frappé lors de mes premiers échanges avec Imai, c’est à quel point il utilise le mot ‘champion’. J’adore ça, car cela témoigne de son esprit de compétition. On sent sa détermination et sa force de caractère, et je suis impatient de lui confier le ballon et de le voir se battre pour nous. »
Le propriétaire des Astros, Jim Crane, espère que l’arrivée d’Imai ne sera pas un cas isolé et que l’équipe pourra attirer davantage de joueurs asiatiques. Il a annoncé que les Astros ont récemment renforcé leurs équipes de recrutement à Tokyo, Taïwan et Séoul pour faciliter cette démarche. « Nous avons des éclaireurs sur place et des personnes qui nous aident à identifier les talents, a-t-il précisé. Nous avons pris cette décision cet été. Cela n’a peut-être pas eu d’impact direct sur cette signature, mais ce sera déterminant à l’avenir, alors que nous développerons ces marchés et tenterons d’attirer de grands joueurs à Houston. »
Cette signature est un coup de pouce bienvenu pour une équipe qui a manqué les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016, une saison marquée par de nombreuses blessures.
Imai a confié qu’il avait commencé à envisager un transfert aux États-Unis il y a environ cinq ans, lors d’une rencontre avec l’agent Scott Boras. « C’est à ce moment-là que j’ai sérieusement commencé à envisager de rejoindre la MLB, a-t-il expliqué en japonais, par l’intermédiaire d’un traducteur. J’ai alors pensé : ‘si je travaille dur et si je me fais confiance, j’ai vraiment une chance’. »
Réputé pour son esprit combatif, Imai a expliqué que son aversion pour la défaite remonte à son enfance. « Depuis que j’ai commencé à jouer au baseball à l’école primaire, j’ai toujours détesté perdre, a-t-il déclaré. Je voulais toujours être le meilleur, lancer le plus fort et le plus vite. Cette mentalité m’a accompagné tout au long de ma carrière avec les Seibu Lions : il faut gagner, se battre et donner le meilleur de soi-même. »
Malgré sa détermination sur le terrain, Imai a également un côté plus léger. « J’aime m’amuser, que ce soit au baseball ou en dehors, a-t-il ajouté. Cela inclut l’interaction avec les fans et le partage de bons moments avec eux. Je ressens le besoin de rendre à ceux qui m’ont soutenu. Je suis ici aujourd’hui grâce à tout leur soutien. »
Il a d’ailleurs révélé avoir reçu un message direct sur Instagram de Josh Hader, le closer des Astros, connu pour sa balle rapide dépassant les 160 km/h. « Il m’a simplement souhaité la bienvenue aux Astros de Houston et m’a envoyé son numéro de téléphone en me disant : ‘N’hésite pas à me contacter si tu as besoin de quoi que ce soit’. Sa réponse a été très rapide – on aurait dit à 160 km/h – et j’ai tout de suite voulu lui répondre avec la même énergie. »
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