Publié le 7 janvier 2026. Pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide, le gouvernement américain a secrètement utilisé les bandes dessinées comme outil de propagande, exploitant leur popularité et leur accessibilité pour influencer l’opinion publique et promouvoir ses objectifs.
- Une édition de 1945 de la bande dessinée All-Star Comics mettait en scène la Justice Society of America face aux quatre cavaliers de l’Apocalypse arborant un drapeau nazi.
- Le Conseil de guerre des écrivains (WWB), une organisation quasi gouvernementale, a collaboré avec les éditeurs de bandes dessinées pour façonner les intrigues et les personnages.
- L’historien Paul Hirsch révèle que la CIA continuait de commander des bandes dessinées jusque dans les années 1980.
Bien plus qu’un simple divertissement, la bande dessinée All-Star Comics n° 24, sortie en 1945, était un message politique clair. Intitulée « This Is Our Enemy », elle présentait la Justice Society of America – incluant Flash, Wonder Woman et Green Lantern – confrontée aux quatre cavaliers de l’Apocalypse, symboles de destruction, brandissant le drapeau nazi. L’image de couverture, frappante, illustrait la menace que représentait l’Allemagne nazie et appelait à la résistance. Le récit, développé sur quarante pages, condamnait sans ambiguïté le nazisme et la culture allemande.
Cette bande dessinée n’était pas le fruit du hasard. Elle est née d’une collaboration stratégique entre le Conseil de guerre des écrivains (WWB), une organisation semi-officielle créée pendant la Seconde Guerre mondiale, et les éditeurs de bandes dessinées. L’historien Paul Hirsch, dans son ouvrage Pulp Empire: The Secret History of Comic Book Imperialism (Université de Chicago, 2021), explique que cette collaboration s’inscrivait dans une initiative gouvernementale plus vaste visant à utiliser les bandes dessinées comme outil de propagande, non seulement pendant la Seconde Guerre mondiale, mais aussi pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide.
Hirsch identifie plusieurs raisons expliquant ce choix stratégique. Premièrement, les bandes dessinées étaient extrêmement populaires. En 1955, les éditeurs vendaient collectivement des centaines de millions d’exemplaires chaque année, touchant un public diversifié en termes d’âge, de sexe, de race et de classe sociale. Deuxièmement, une part importante de ce lectorat était constituée d’adultes, notamment de militaires. Le War Advertising Council (WAC) espérait que les bandes dessinées pourraient à la fois informer et divertir les soldats, dont la moitié lisait régulièrement ce type de publication. Troisièmement, la simplicité des illustrations et du texte rendait les bandes dessinées accessibles à tous. Enfin, la réputation parfois sulfureuse de la bande dessinée jouait en faveur du gouvernement.
Souvent considérées comme de la « littérature de pacotille » ou de la « culture de masse », les bandes dessinées offraient un emploi à des groupes marginalisés, tels que les femmes, les Afro-Américains, les Américains d’origine asiatique et les Juifs américains, qui avaient souvent du mal à trouver du travail dans d’autres secteurs. Sans censure ni réglementation strictes, les bandes dessinées contenaient des thèmes et un langage explicites, des références à la consommation de drogues, à la nudité, au racisme et à la violence graphique, qui étaient rarement abordés dans d’autres médias à l’époque. Ce statut inférieur en faisait le support idéal pour la propagande. Le gouvernement, selon Hirsch, pouvait ainsi promouvoir des messages agressifs tout en dissimulant son influence à un public américain méfiant à l’égard de la propagande gouvernementale, perçue comme un signe de totalitarisme.
Aux États-Unis, les éditeurs de bandes dessinées ont collaboré volontairement avec le WWB pour façonner les scénarios et les personnages, dans le but de renforcer l’hostilité envers les « ennemis de l’Amérique ». Le WWB a encouragé les éditeurs à assimiler les nazis et les Allemands, alimentant la haine raciale et ethnique pour justifier une guerre totale. Paradoxalement, ils ont également commandé des bandes dessinées promouvant la tolérance raciale afin de favoriser l’unité nationale derrière l’effort de guerre.
Le gouvernement a également produit ses propres bandes dessinées. L’armée et la marine se sont associées à des éditeurs à partir de 1943 pour encourager le recrutement. Le Bureau des affaires interaméricaines (OIAA), initialement rattaché au bureau exécutif du président, puis transféré au Département d’État américain, a distribué des millions de bandes dessinées en Amérique latine pour susciter l’opposition au fascisme et au totalitarisme. Dans ce cas, le gouvernement a assumé la responsabilité de la production de la propagande, estimant que les lecteurs latino-américains étaient peu instruits et incapables de discerner les intentions américaines, selon Hirsch.
Couverture de « Web of Evil », v. 1, n. 5, (juillet 1953).
Couverture de « Crimes by Women », n. 12 (1950).
Après la Seconde Guerre mondiale, le marché a été inondé de bandes dessinées abordant des thèmes sexuels, violents, racistes et criminels, explique Hirsch. Cette imagerie était en contradiction avec la diplomatie de la Guerre froide. Les décideurs politiques craignaient que la représentation des Américains blancs comme avides, violents et racistes ne nuise aux objectifs économiques et diplomatiques des États-Unis. Comment les États-Unis pouvaient-ils affirmer leur supériorité morale par rapport à l’Union soviétique alors que les bandes dessinées comme Shock SuspenStories, Crimes Committed by Women et Web of Evil présentaient des images si vulgaires ? Parallèlement, les bandes dessinées antiracistes suscitaient également des inquiétudes, car les responsables gouvernementaux craignaient de décevoir les militaires américains chargés de défendre une société ségrégationniste.
Le psychiatre Fredric Wertham fut l’un de ceux qui ont dénoncé le contenu et le rôle des bandes dessinées aux États-Unis. Sa campagne contre les bandes dessinées a abouti à une enquête publique menée par la Sous-commission sénatoriale sur la délinquance juvénile en 1954. En réponse, l’industrie de la bande dessinée a créé la Comics Magazine Association of America (CMAA), une organisation chargée d’examiner et d’approuver les bandes dessinées des principaux distributeurs. Le Code de la bande dessinée est entré en vigueur la même année, interdisant l’humour noir, la violence, la nudité, les références à la consommation de drogues, l’horreur et les monstres. Hirsch souligne que de nombreux super-héros modernes, tels que Iron Man, les Quatre Fantastiques et Thor, ont été créés dans cet environnement plus contraint. Bien qu’ils conservent un ton patriotique, ces nouveaux personnages n’ont pas été directement influencés par les autorités gouvernementales.
Grâce à des preuves méticuleusement rassemblées, Hirsch démontre comment le gouvernement américain a utilisé les médias populaires pour soutenir ses efforts de diplomatie publique pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide. Les répercussions de cet effort massif se font encore sentir aujourd’hui dans l’univers florissant des super-héros.
Selon Hirsch, cet « impérialisme comique » n’a jamais complètement disparu. La Central Intelligence Agency (CIA), précise-t-il, commandait encore des bandes dessinées jusque dans les années 1980.
Hirsch a été en résidence à la Bibliothèque du Congrès en tant que membre de la Fondation Caroline et Erwin Swann pour la caricature et le dessin animé en 2015. Durant cette période, il a étudié des milliers de bandes dessinées originales, uniques au monde, ainsi que les journaux de Fredric Wertham et les documents du Conseil de guerre des écrivains. La Bibliothèque du Congrès possède la plus grande collection de bandes dessinées accessible au public au monde.
L’ouvrage de Hirsch a reçu le Prix Ray et Pat Browne de l’Association de la Culture Populaire en 2022.
Pour en savoir plus sur le travail de Hirsch, consultez cette page et découvrez la collection de bandes dessinées de la Bibliothèque ici :
Comment le gouvernement se connecte à travers la culture pop : des bandes dessinées aux mèmes
Parlons de bandes dessinées : guerre et militaire
Célébration du champion de bandes dessinées Stan Lee
Liens connexes :
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Ce message, et d’autres de cette série, ne constitue pas une approbation par la Bibliothèque des opinions de l’érudit individuel ni une approbation de l’éditeur.