Le Big Ten a formellement adopté une politique visant à interdire aux anciens joueurs professionnels de retourner jouer au niveau universitaire, selon Yahoo. Le vote du Big Ten a été unanime et officialise l’inéligibilité des underclassmen qui se sont inscrits au repêchage de la NFL sans se retirer, qui ont signé des contrats professionnels ou qui ont figuré sur une liste d’équipe de la NFL.
Le Big Ten adopte une politique d’inéligibilité pour les joueurs de la NFL
Dans une déclaration partielle, la ligue a indiqué qu’elle continue d’évaluer de potentielles règles restreignant la participation d’athlètes professionnels dans d’autres sports au sein de la compétition de la conférence. Le Big Ten a également annoncé les sanctions en cas de violation de cette règle : une suspension de 50 % de la saison pour l’entraîneur ainsi qu’une amende institutionnelle.
Une adoption rapide par la SEC et le Big 12
Peu de temps après la décision du Big Ten, la SEC a emboîté le pas en annonçant une politique similaire pour le football américain et le basketball, alors que la mesure du Big Ten se limitait au football. Des responsables de Notre Dame ont fait savoir au Big Ten et à la SEC que leur établissement suivrait également une politique semblable.
Par la suite, le Big 12 a adopté à l’unanimité une politique interdisant aux athlètes de compétitionner dans l’ensemble des sports, et non seulement au football. Cette série de discussions et de décisions survient dans la foulée de rapports selon lesquels Dae’Quan Wright, des Cleveland Browns, et Zxavian Harris, des New Orleans Saints, quittaient leurs équipes respectives de la NFL pour aller jouer à LSU sous la direction de l’entraîneur Lane Kiffin.
Position de la SEC et de ses dirigeants
Les présidents de la SEC s’étaient réunis virtuellement pour manifester leur opposition au retour de joueurs professionnels dans le sport universitaire. Dans un communiqué, la conférence a affirmé que les athlètes universitaires, et non les anciens professionnels, constituent le cœur de la Southeastern Conference, estimant que ceux qui choisissent de quitter le sport universitaire pour signer des contrats professionnels ne devraient pas être autorisés à y revenir.
À la suite de cette décision, les écoles de la SEC n’ont plus le droit d’aligner de tels athlètes pour le football ou le basketball. Le commissaire de la SEC, Greg Sankey, s’est vu accorder une autorité complète et illimitée, incluant le pouvoir de suspendre une école de la compétition. D’autres discussions ont par ailleurs eu lieu lors d’une réunion conjointe de deux jours regroupant les présidents et les directeurs athlétiques de la SEC à Birmingham, en Alabama.
Conséquences potentielles et position de l’ACC
L’adoption de telles politiques par ces différentes conférences pourrait les exposer à des actions juridiques supplémentaires et placer les ligues elles-mêmes au centre de nouveaux litiges, plutôt que la NCAA. De plus, si les conférences s’accordent sur une interdiction, elles devront déterminer les sanctions applicables en cas d’utilisation d’un joueur inéligible.
Du côté de l’ACC, qui demeure la seule conférence majeure à ce stade-là, une réflexion était en cours pour interdire à son tour le retour des anciens joueurs professionnels, ce qui permettrait à la ligue de s’aligner sur les règlements adoptés par le Big Ten, la SEC et le Big 12.