Publié le 7 janvier 2026 à 07h00. La startup londonienne Biographica, spécialisée dans l’application de l’intelligence artificielle au développement de nouvelles variétés de cultures, a levé 9,5 millions de dollars (7 millions de livres sterling) pour accélérer ses recherches et étendre ses partenariats industriels.
- Biographica utilise l’IA et l’apprentissage automatique pour identifier rapidement les gènes clés pour améliorer les cultures, réduisant considérablement les délais et les coûts de la sélection végétale.
- L’entreprise a récemment conclu un partenariat avec Nunhems, la branche semences potagères de BASF, et travaille déjà avec deux des cinq plus grandes sociétés semencières mondiales.
- Cette levée de fonds permettra à Biographica d’enrichir sa base de données exclusives, d’étendre sa plateforme d’IA à de nouvelles espèces et de renforcer ses liens avec l’industrie semencière.
Le développement de variétés de cultures améliorées est traditionnellement un processus long et coûteux. Biographica, fondée en 2022 par Cecily Price et Dominic Hall, entend révolutionner cette approche en exploitant la puissance de l’intelligence artificielle. L’entreprise se concentre sur l’identification des gènes responsables de caractéristiques agronomiques importantes, telles que la tolérance à la sécheresse, la résistance aux maladies et la valeur nutritionnelle.
« Nous avons observé l’IA transformer le secteur pharmaceutique, en remplaçant les processus d’essais et d’erreurs par des systèmes biologiques apprenants. Nous appliquons la même approche aux cultures », explique Cecily Price, PDG de Biographica.
Selon Biographica, le principal obstacle au progrès réside dans le fait que, bien que des outils comme CRISPR permettent de modifier les gènes avec précision, ils ne permettent pas de déterminer quels gènes modifier pour obtenir les résultats souhaités. Les méthodes actuelles, basées sur l’analyse de la littérature scientifique, l’intuition des chercheurs et des tests à haut débit, présentent un faible taux de réussite et nécessitent des tests massifs pour identifier une modification génétique efficace.
La plateforme de Biographica vise à surmonter ce défi en utilisant l’IA pour identifier rapidement les gènes les plus pertinents et en fournissant des instructions précises sur la manière de les modifier. Des projets pilotes menés avec des entreprises leaders dans le secteur des semences ont démontré que l’approche de Biographica permet d’identifier des cibles génétiques 12 fois plus rapidement que les méthodes traditionnelles, et de découvrir de nouvelles cibles qui seraient passées inaperçues.
L’entreprise combine désormais sa plateforme d’IA avec une validation expérimentale rapide, créant un modèle de « laboratoire en boucle » inspiré de la découverte de médicaments, où les plateformes s’améliorent continuellement grâce à un retour d’information constant.
« Alors que le changement climatique exerce une pression croissante sur les systèmes agricoles, l’amélioration de la génétique des cultures est l’outil le plus puissant dont nous disposons pour augmenter durablement les rendements et renforcer la résilience », souligne Sofia Santos, associée chez Faber VC.
Dominic Hall explique que de nombreuses entreprises s’appuient encore sur les études d’association pangénomiques (GWAS), qui analysent les génomes de nombreuses plantes pour identifier les variantes d’ADN associées à des traits spécifiques. Il mentionne également l’utilisation des loci de traits quantitatifs (QTL), qui croisent des plantes présentant différents traits pour suivre l’héritage des régions d’ADN et des traits. Cependant, Hall souligne que ces approches ne prouvent qu’une corrélation, et non une relation de causalité.
La plateforme de Biographica, en revanche, utilise des graphiques de connaissances et l’apprentissage automatique pour prédire quels gènes sont les plus influents, comment ils interagissent les uns avec les autres et lesquels sont les plus susceptibles d’être des cibles efficaces pour l’édition génétique, tout en minimisant les effets secondaires indésirables. Les modèles de base sont formés sur de vastes ensembles de données génomiques multimodales, capturant à la fois les interactions gène/gène et gène/trait.
Cette levée de fonds a été facilitée par les partenariats commerciaux déjà établis avec des acteurs majeurs tels que Nunhems (BASF) et Cibus (sur la résistance aux maladies du colza/canola), qui ont servi de validation technique et commerciale. « Pouvoir affirmer que nous avons des contrats avec certaines des plus grandes entreprises semencières au monde a certainement aidé », précise Cecily Price.
La plateforme de Biographica est conçue pour être indépendante des cultures et des traits, ce qui lui permet de s’adapter à une large gamme d’applications. L’entreprise a déjà travaillé avec des partenaires sur des cultures telles que les légumes, les tomates, les pois chiches, les graines oléagineuses et les céréales.
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