Des chercheurs de l’Université technologique de Graz travaillent à prolonger la durée de vie des systèmes de joints isolants, des composants essentiels à la sécurité du trafic ferroviaire en Autriche. Leur objectif : réduire considérablement les efforts de maintenance et optimiser l’efficacité du réseau ferroviaire.
On compte environ 33 000 de ces systèmes à travers l’Autriche. Ils servent à signaler si une section de voie est libre, empêchant ainsi les collisions. Selon Stefan Marschnig, de l’Institut d’économie des chemins de fer et des transports, le principe est simple : « Il s’agit d’un élément qui doit isoler les deux rails latéraux et, si une ligne électrique y passe – c’est-à-dire qu’elle ne fonctionne pas tout à fait, alors les itinéraires sont affichés comme occupés et aucun autre train ne peut circuler » jusqu’à ce que le train précédent ait quitté la section.
Le projet de recherche, mené conjointement par les instituts d’ingénierie ferroviaire et d’économie des transports et de conception d’infrastructures ferroviaires de l’université, se concentre sur la réduction de la maintenance nécessaire pour ces joints. Ferdinand Pospischil, de l’Institut pour la conception des infrastructures ferroviaires, explique : « Nous devons examiner : quels types de trains circulent, quelles forces ils entraînent, ce qui arrive à la couche intermédiaire, ce qui arrive au rail, au ballast, au système à l’extérieur. »
Les chercheurs ont analysé des joints isolants existants sur la ligne de chemin de fer de l’Ouest, mesurant leur réaction aux passages de trains. Ils ont ensuite utilisé ces données pour concevoir des améliorations, notamment en modifiant la languette qui relie les âmes des rails. « Nous avons allongé, agrandi, élargi, nous avons examiné des options comme celle-là », précise F. Pospischil.
Les modifications ont été testées sur la ligne de l’Ouest et sont désormais en phase d’observation et d’analyse. L’étude ne se limite pas à l’Autriche : des mesures ont également été prises en Norvège (dans un tunnel), à Graz et Vienne (pour les tramways), et en Allemagne (pour les métros). L’objectif final, selon Michael Höfler de l’Institut pour la conception des infrastructures ferroviaires, est de rendre le réseau de transport « non seulement plus durable, mais aussi plus efficace, plus confortable, plus silencieux et plus économique ».