Publié le 9 janvier 2026 à 12h10. Le monde des courses hippiques est en deuil après la disparition de Leo O’Brien, entraîneur légendaire et figure emblématique du circuit new-yorkais, à l’âge de 85 ans. Son palmarès, marqué par des champions tels que Fourstardave et Fourstars Allstar, témoigne d’une carrière exceptionnelle.
- Leo O’Brien, entraîneur de chevaux de course, est décédé le 8 janvier 2026 à l’âge de 85 ans, des suites d’une longue bataille contre la démence à corps de Lewy.
- Il est notamment connu pour avoir entraîné les champions Fourstardave, surnommé le « Sultan de Saratoga », Fourstars Allstar et Irish Linnet.
- Fourstars Allstar est devenu en 1991 le premier cheval entraîné aux États-Unis à remporter les 2 000 Guinées irlandaises au Curragh.
La New York Racing Association (NYRA) a exprimé sa profonde tristesse suite à la perte de Leo O’Brien, un entraîneur qui a marqué l’histoire des courses américaines. D’origine irlandaise, né à Newcastle dans le comté de Dublin, O’Brien a d’abord fait ses armes en tant que jockey d’obstacle de 1964 à 1976 avant de se reconvertir en entraîneur.
Une blessure l’a contraint à mettre fin à sa carrière de cavalier, l’incitant à retourner en Irlande où il a débuté en tant qu’entraîneur d’obstacles avec son frère Michael, également ancien jockey. C’est en 1981 qu’il est revenu aux États-Unis, avec un seul cheval, Sports Reporter, qui a rapidement fait sensation en remportant l’International Gold Cup Steeplechase à Ligonier.
Son fils, Keith O’Brien, se souvient : « Il est venu d’Irlande en 1964 pour faire de l’obstacle et est tombé amoureux des courses new-yorkaises. Il est tombé amoureux de New York et, avec le temps, en a fait sa maison. C’était un homme calme, un homme digne et il a toujours fait de son mieux. Il a donné tout ce qu’il avait pour le jeu et en a beaucoup retiré. Il aimait les courses de chevaux et il aimait courir à New York. C’était toujours très spécial pour lui. »
Leo O’Brien a véritablement laissé son empreinte sur le plat avec Fourstardave, un cheval exceptionnel qui a remporté au moins une course à Saratoga chaque année de 1987 à 1994, lui valant le surnom de « Sultan de Saratoga ». Richard Migliore, son jockey attitré lors de ses deux dernières saisons de course, se souvient avec émotion de leur dernière victoire à Saratoga le 24 juillet 1994 :
« Ma dernière victoire sur Fourstardave était ma préférée. C’était le dernier hourra, la dernière remise des gaz, et il y avait tellement de pression ce jour-là pour maintenir la séquence en vie et sortir vainqueur à Saratoga. Le cheval s’est avéré être de loin le meilleur ce jour-là et je devais juste lui éviter des ennuis. C’était un cheval spécial – combien de chevaux courraient là-haut huit années de suite, sans parler de gagner huit années de suite ? »
Richard Migliore, jockey
Migliore a également souligné l’importance de la famille pour O’Brien : « Leo était très bon avec tout le monde. Si vous étiez prêt à travailler le matin et à monter à cheval, il vous donnerait une opportunité. Il avait un côté vraiment old-school, mais il récompensait le travail acharné. La famille était tout pour lui et, pour moi, la mesure d’un homme, c’est sa famille. Leo et sa femme Joan, décédée avant lui, étaient inséparables et leurs enfants représentent tout ce que j’espère chez mes enfants. Ils ont élevé de très bonnes personnes. »
Outre Fourstardave, Leo O’Brien a également connu le succès avec Fourstars Allstar, qui a marqué l’histoire en devenant en 1991 le premier cheval entraîné aux États-Unis à remporter les 2 000 Guinées irlandaises au Curragh, avec le futur membre du Temple de la renommée, Mike Smith, aux commandes. Son fils Keith se souvient :
« Papa m’a parlé de cette idée quand Fourstars Allstar avait deux ans et avait terminé deuxième derrière un très bon cheval [River Traffic] à Laurel. Il m’a dit qu’il allait emmener le cheval en Irlande pour les 2 000 Guinées. J’ai dit : ‘De quoi tu parles papa, tu es fou ?’ Mais il m’a dit : ‘Je pense que ce cheval est spécial, il pourrait peut-être le faire.’ J’ai ri, comme beaucoup de gens, mais il avait un plan et il l’a entraîné pendant l’hiver pour cela. Fourstars Allstar a couru une semaine avant son départ en Irlande et a remporté une très bonne course d’allocation sur le gazon de Belmont et papa a dit : ‘Maintenant, je sais qu’il est prêt.’ Sept jours plus tard, il remportait les 2 000 Guinées irlandaises. »
Keith O’Brien, fils de Leo O’Brien
Fourstars Allstar a remporté plus de 1,5 million de dollars au cours d’une carrière couronnée de 14 victoires, dont des succès sur le circuit new-yorkais dans le G2 Bernard Baruch Handicap (1992, 1995), le G3 Saratoga Breeders’ Cup Handicap (1993) et le G3 Fort Marcy Handicap (1995). O’Brien a également entraîné Irish Linnet, plusieurs fois lauréate de Graded Stakes, et Yanks Music, une jument talentueuse qui a remporté 7 courses sur 9 tentatives.
Leo O’Brien laisse dans le deuil ses enfants, Keith et Leona, ses petits-enfants Lerina, Michael, Darby, Liam, Jacinta, Muireann et Jonjo. Au lieu de fleurs, la famille demande des dons au Fonds des jockeys handicapés permanents et/ou à l’Aumônerie de l’hippodrome de New York.
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