Bruxelles, le 9 janvier 2026. Une étude de têtes attribuée à Pierre Paul Rubens, dissimulant un portrait de femme derrière celui d’un vieil homme, a été découverte par un marchand d’art belge, suscitant l’enthousiasme des spécialistes.
- Klaas Muller, un marchand d’art basé à Bruxelles, a acquis ce tableau pour moins de 100 000 € lors d’une vente aux enchères en ligne.
- L’œuvre, initialement présentée comme une étude anonyme de l’école flamande, révèle en réalité deux portraits peints sur le même support : un vieil homme et, à l’envers, une jeune femme.
- L’historien de l’art Ben van Beneden, ancien directeur de la Maison Rubens, estime qu’il s’agit très probablement d’une œuvre authentique du maître baroque flamand.
L’acquisition s’est faite de manière inattendue. Il y a trois ans, Klaas Muller a repéré cette œuvre lors d’une vente aux enchères en ligne organisée par une « maison de vente aux enchères moins connue en Europe du Nord », qu’il préfère ne pas nommer afin d’éviter une concurrence accrue. Le tableau était alors décrit comme une étude sur papier, réalisée par un maître anonyme de l’école flamande. « Je n’étais pas sûr que ce soit un Rubens, je savais juste que c’était très Rubens, donc c’était quand même un pari », a confié Muller au Guardian. Passionné par l’artiste flamand, il possède une vaste bibliothèque consacrée à son œuvre, qu’il consulte régulièrement. « C’est un peu une dépendance », a-t-il admis.
Le doute de Muller s’est dissipé lorsqu’il a reçu le tableau. « C’était très sale, mais le vernis avait très bien protégé le tableau et j’ai pu constater qu’il était d’une très grande qualité », a-t-il expliqué. Cependant, la confirmation est venue après plusieurs mois d’étude par Ben van Beneden, ancien directeur de la Maison Rubens. « Je pense que c’est très probable », a déclaré van Beneden, tout en soulignant qu’il s’agit d’une œuvre préparatoire plutôt que d’une œuvre destinée au marché. « Le savoir-faire est exceptionnel – il a une qualité très réaliste. »
Le visage du vieil homme apparaît dans plusieurs tableaux célèbres de Rubens, notamment dans L’Adoration des Mages exposé au musée du Prado à Madrid, où il incarne le roi Melchior en manteau rouge, et dans L’argent du hommage conservé au musée de la Légion d’honneur à San Francisco, où il est le pharisien observant Jésus. Selon le journal belge De Standaard, qui a révélé la découverte, Rubens avait l’habitude de créer un répertoire de physionomies qu’il réutilisait dans ses compositions plus importantes. Il aurait même créé un prototype d’étude de la tête du vieil homme, aujourd’hui perdu. « Müller a peut-être effectivement trouvé le prototype », suggère van Beneden.
L’originalité de cette œuvre réside dans le fait que Rubens a réutilisé une feuille de papier déjà peinte, traçant le portrait du vieil homme sur celui d’une femme. Cette pratique de réutilisation de supports était courante à l’époque, mais l’illusion d’optique créée ici est particulièrement frappante.
Le tableau est actuellement exposé dans la maison de Klaas Muller et sera présenté à la foire d’art Brafa à Bruxelles le 25 janvier. Le marchand d’art espère qu’un musée acceptera de l’acquérir à long terme, afin que cette découverte puisse être accessible au public.
Des études de Rubens se sont vendues récemment entre 500 000 £ (environ 585 000 €) et 1 million de £ (environ 1 170 000 €) ou plus, ce qui souligne la valeur potentielle de cette découverte.
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