La pollution par le sel est un autre coût de l’immigration non durable

À retenir

• L’utilisation du sel de déneigement a plus que doublé entre 1975 et 2003, atteignant plus de 22 millions de tonnes par an, en lien direct avec la croissance démographique et l’augmentation des surfaces imperméables.
• Contrairement à de nombreux polluants, le sel ne se dégrade pas dans l’environnement et s’accumule dans les sols et les eaux souterraines, contaminant les cours d’eau pendant des décennies.
• Près de la moitié des États américains sont déjà confrontés à une contamination significative de l’eau liée au sel de voirie.

Contexte

La lutte contre le verglas et les chutes de neige en hiver repose massivement sur l’utilisation de sel de voirie, principalement du chlorure de sodium. Si cette pratique assure la sécurité routière, elle a des conséquences environnementales à long terme, souvent sous-estimées. L’augmentation de la population et l’étalement urbain entraînent une multiplication des routes, des parkings et autres surfaces nécessitant un déneigement, augmentant mécaniquement la quantité de sel disséminée.

Entre 1975 et 2003, la consommation de sel pour le dégivrage aux États-Unis est passée d’environ 8 millions de tonnes à 18,5 millions de tonnes par an. Aujourd’hui, ce chiffre dépasse les 22 millions de tonnes annuellement. Cette progression s’explique par la croissance démographique, l’augmentation du nombre de véhicules en circulation et la volonté de maintenir des routes « dégagées » en toutes circonstances.

Ce qui change

Le sel de déneigement, une fois appliqué, ne disparaît pas. Il se dissout et s’infiltre dans le sol, atteignant les nappes phréatiques. Ce processus est lent et cumulatif : le chlorure s’accumule et peut contaminer les sources d’eau potable pendant des années, voire des décennies, après les tempêtes hivernales. Une partie du sel s’écoule rapidement vers les rivières et les lacs, provoquant des pics de salinité saisonniers.

Actuellement, 26 États américains sont touchés par une contamination notable des eaux souterraines et de surface due au sel de voirie. Parmi eux, la Nouvelle-Angleterre (Massachusetts, New Hampshire, New York, Vermont, Rhode Island, Connecticut, New Jersey, Delaware, Maryland, Virginie et Virginie-Occidentale) et les États des Grands Lacs et du Midwest (Minnesota, Michigan, Wisconsin, Illinois, Ohio, Pennsylvanie, Kentucky, Indiana, Iowa, Missouri, Kansas et Nebraska) sont particulièrement concernés. Des tendances similaires ont été observées au Dakota du Nord, au Dakota du Sud et en Alaska.

Les conséquences de cette contamination sont multiples. Le chlorure est toxique pour la faune aquatique, affectant les poissons, les amphibiens et les invertébrés. La présence de sodium dans l’eau potable peut également présenter des risques pour la santé humaine. Les propriétaires de puits privés peuvent être contraints d’investir dans des systèmes de traitement coûteux ou de se raccorder au réseau public. Par ailleurs, le sel accélère la corrosion des infrastructures (ponts, routes, etc.) et des véhicules, entraînant des coûts de maintenance et de remplacement plus élevés.

Prochaines étapes

À ce stade, il n’existe pas d’alternative économique au sel de déneigement capable de garantir un niveau de sécurité routière comparable en hiver. Tant que la croissance démographique et l’expansion urbaine nécessiteront la construction de nouvelles routes et surfaces pavées, la consommation de sel continuera d’augmenter, aggravant la contamination des ressources en eau. La surveillance continue de la qualité de l’eau et la recherche de solutions innovantes pour réduire l’impact environnemental du sel de déneigement sont donc essentielles.

Chiffres clés

Sources

Données issues de l’étude sur la contamination de l’eau par le sel de voirie.