Le chorégraphe néerlandais Hans van Manen, figure majeure de la danse européenne, s’est éteint le 17 décembre 2025 à l’âge de 93 ans. Auteur de plus de 150 ballets créés sur sept décennies, il a profondément marqué son art en prônant une fusion audacieuse entre les traditions classiques et les mouvements modernes.
Van Manen, dont l’enfance s’est déroulée dans l’Amstelveen, aux abords d’Amsterdam, a découvert la danse de manière intuitive, improvisant des mouvements sur la radio. Son apprentissage formel, tardif, lui a permis de s’affranchir des conventions et de devenir un des fondateurs du Nederlands Dans Theater, où il a pu explorer pleinement sa vision novatrice. Dès 1969, il affirmait déjà : « La danse purement classique et la danse purement moderne n’existeront bientôt plus. Il y a peu d’espoir pour l’un ou l’autre style. Mais il existe une troisième voie… et c’est là que réside l’avenir du ballet : le mariage de la danse classique et de la danse moderne. »
Son travail a été influencé par des chorégraphes américains tels que George Balanchine, Martha Graham et Jerome Robbins, mais aussi par les comédies musicales et, plus particulièrement, par Fred Astaire, qu’il considérait comme « le maître de la clarté ». Musicien dans l’âme – son frère Guus était pianiste de jazz – et amateur de clubs, il puisait son inspiration dans le mouvement et la vie en général. Champion de jive dans sa jeunesse, il a su insuffler une touche d’humour à ses créations, tout en évitant les récits linéaires. Ses ballets étaient une exploration de la forme, de la précision du mouvement et de la pure danse.
Van Manen se méfiait des interprétations psychologiques de ses œuvres, souvent sobres dans leur conception. Elles n’étaient pourtant pas dénuées de sens, explorant des relations intenses, souvent empreintes d’érotisme, entre les danseurs. L’écrivain Ian Woodward le décrivait ainsi comme « une rareté, un théoricien de la vision capable de transmuer ses pensées en une pratique réussie ». Certains le surnommaient même le « Mondrian du ballet ». Le chorégraphe lui-même déclarait : « Dans mes ballets, je tends vers de moins en moins de mouvements. Chaque pas superflu doit être éliminé. »
Bien que plus populaire sur le continent européen, Van Manen a bénéficié du soutien de Peter Wright, qui dirigeait la compagnie de tournée du Royal Ballet dans les années 1970. Wright a programmé des pièces fortes et sensuelles comme Grosse Fuge, ainsi que Twilight, avec sa danseuse en talons hauts sur une musique préparée de John Cage ; Tilt, interprété sur un concerto de Stravinsky joué deux fois, les danseurs échangeant leurs rôles lors de la seconde interprétation ; et Five Tangos, un succès public sur des compositions d’Astor Piazzolla. En 1975, il a créé Four Schumann Pieces pour mettre en valeur l’étoile du Royal Ballet, Anthony Dowell, une œuvre qui sera ensuite reprise par Rudolf Noureev.
Toujours en quête d’expérimentation, Van Manen a créé des pièces sans musique (Essay in Silence), sans vêtements (Mutations) ou sans préparation (Readymade, conçu le matin et joué le soir même). Live (1979) fut le premier ballet vidéo, intégrant un flux en direct d’un danseur soliste projeté sur scène. Il a également remis en question les rôles de genre, créant des duos classiques pour deux danseurs masculins, une audace rare, notamment en 1965 avec Metaforen, une œuvre qui suscita la controverse. Interrogé sur son orientation sexuelle en 2024, il avait déclaré : « Je suis gay, mais je n’ai jamais créé de l’art “homosexuel”. »
Son travail était intimement lié à la musique – « Hans cherche le corps en mouvement caché dans la musique », selon un commentateur du documentaire Just Dance the Steps (2024) – avec des bandes son éclectiques allant de Bach à Alban Berg en passant par David Byrne. Son chef-d’œuvre, Adagio Hammerklavier (1973), est une fusion avec le mouvement lent de la Sonate pour piano n° 29 de Beethoven. Les danseurs évoluent à un rythme glacial, avec un contrôle exquis de leurs membres et une émotion palpable, contenue. On y perçoit une intensité humaine, ou une étrangeté hors du monde, « une étrangeté onirique, comme si [les danseurs] étaient des fantômes dans un jardin où le temps n’existe pas », selon le critique Richard Buckle en 1974.
Né le 11 juillet 1932 à Nieuwer-Amstel (aujourd’hui Amstelveen), Van Manen a connu une enfance modeste. Son père, Gustav, et sa mère allemande, Marga Lilienthal, avaient déjà un fils aîné, Guus. La famille a souvent déménagé, Gustav gagnant sa vie en vendant des métaux ferrailleurs, puis comme vendeur de cosmétiques. Le décès de Gustav de la tuberculose, lorsque Hans avait sept ans, a conduit Marga et ses fils à s’installer dans un appartement du centre d’Amsterdam, près du Stadsschouwburg. Hans a arrêté l’école à l’âge de 11 ans, passant son temps dans les rues à chercher du bois pour le chauffage ou à vendre des objets qu’il fabriquait, des poupées en crochet aux vélos reconstitués à partir de pièces volées.
À 13 ans, il est devenu apprenti maquilleur au théâtre, remportant un premier prix dans un concours de maquillage à 16 ans. Mais depuis son enfance, il avait toujours aimé danser. Il a commencé les cours à l’âge tardif de 18 ans, mais a été sur scène en trois mois, autant par manque de danseurs que par son talent précoce (il était un excellent danseur de pirouettes). Il a rapidement rattrapé son retard, dansant avec le Ballet Recital de Sonia Gaskell et le Dutch Opera Ballet, et a créé sa première chorégraphie, Olé, Olé, la Margarita, en 1955. Deux ans plus tard, il a remporté le prix d’État néerlandais de chorégraphie pour Feestgericht, son seul ballet narratif.
En 1959, Van Manen rejoint les Ballets de Paris de Roland Petit en France, avant de rentrer au pays l’année suivante pour participer à la création du Nederlands Dans Theater, basé à La Haye, en tant que danseur et chorégraphe, puis co-directeur artistique. Il a passé le reste de sa carrière à alterner entre le NDT et le Dutch National Ballet, notamment pendant une période particulièrement féconde au NDT dans les années 1990. Il a créé sa dernière œuvre pour le Dutch National Ballet en 2014. À partir des années 1980, Van Manen s’est également consacré à la photographie, encouragé par son ami Robert Mapplethorpe, se concentrant sur des portraits de danseurs et des nus masculins, exposés à l’international.
Van Manen a reçu de nombreux prix au cours de sa carrière, dont les plus hautes distinctions des gouvernements néerlandais et français, mais il en a refusé d’autres, comme le Grand Prix d’État autrichien en 2000, en signe de protestation contre le dirigeant d’extrême droite autrichien Jörg Haider.
À l’occasion de son 80e anniversaire, ses amis ont rendu hommage à son talent, notamment le chorégraphe William Forsythe, qui le décrivait ainsi : « Hans van Manen est l’ami et le collègue le plus gentil, serviable, critique, drôle, méchant, brillant, enthousiaste, remarquable, loyal, sexy, ironique, respectueux, talentueux, expert et imprévisible que l’on puisse souhaiter. »
Hans van Manen laisse dans le deuil son compagnon, Henk van Dijk, qu’il a rencontré au début des années 1970 et avec qui il s’est pacsé en 1998. Hans van Manen, danseur, chorégraphe et photographe, est décédé le 17 décembre 2025.
À lire aussi
