Plus de vingt ans après la sortie de Freelancer, un jeu de simulation spatiale culte, une équipe de fans dévoués vient de lancer Freelancer: The Nomad Legacy, une suite non officielle ambitieuse qui promet de réaliser la vision originelle du créateur du jeu, Chris Roberts.
Le développement de Freelancer, débuté à la fin des années 1990 par Digital Anvil, a été marqué par des dépassements de budget et de délais. L’acquisition de Digital Anvil par Microsoft en 2000 a entraîné une réduction de l’envergure du projet, aboutissant à un jeu sorti en 2003, salué pour son ambiance cinématographique et ses combats spatiaux dynamiques, mais critiqué pour sa relative simplicité. De nombreux joueurs se sont toujours interrogés sur ce que Freelancer aurait pu devenir sans ces contraintes.
The Nomad Legacy, fruit de plus de 15 ans de travail acharné, se veut une véritable suite, intégrant des idées abandonnées lors du développement initial et approfondissant celles qui ont été conservées. La nouvelle extension propose une vaste zone spatiale inédite, comprenant de multiples systèmes stellaires conçus pour l’exploration, et une campagne de 13 missions variées, allant de l’infiltration discrète aux affrontements épiques contre de gigantesques vaisseaux-croiseurs. L’ensemble est présenté avec des graphismes HD retravaillés.
Selon Jelder, le chef de projet, l’écart entre Freelancer et The Nomad Legacy est comparable à celui entre GTA 3 et GTA 4. La mod améliore notamment le système de progression, encourageant l’achat d’améliorations pour les vaisseaux, et restaure des animations de vaisseaux qui avaient été supprimées du jeu original. De nombreuses nouvelles stations spatiales, dont des « méga-bases », sont également disponibles.
Cependant, le projet présente quelques limites. Si les premières missions bénéficient d’un doublage partiel en russe, les dernières utilisent des voix synthétiques. La traduction anglaise est quant à elle entièrement générée par des réseaux neuronaux. L’équipe a tenté de faire appel à des acteurs anglophones, mais a rencontré des difficultés liées aux « différences culturelles », Jelder expliquant qu’il était difficile de « diriger des acteurs anglophones pour obtenir les intonations appropriées », ce qui a conduit à leur départ. « J’espère que l’équipe reconsidérera cette décision, car il serait dommage de voir un tel travail couronné par des voix robotiques impersonnelles. Personnellement, je préfère une intonation maladroite mais humaine à une voix synthétique sans âme », a déclaré Jelder.
Freelancer: The Nomad Legacy est disponible en téléchargement via ModDB ou sur le site web dédié au mod. Par ailleurs, les fans de simulations spatiales attendent toujours avec impatience la sortie potentielle de la campagne solo de Star Citizen, Squadron 42, dont une sortie est envisagée pour 2026, bien que cette date ait été remise en question par les développeurs lors de la CitizenCon de septembre dernier. Le développement de Star Citizen lui-même est toujours en cours et ne devrait pas être achevé avant 2028.