L’équipe nationale féminine de hockey des États-Unis, catégorie moins de 18 ans, aborde le Championnat mondial de l’IIHF qui débute le 10 janvier avec l’ambition de décrocher l’or. Forte d’une préparation solide et d’un gardien de but exceptionnel, la sélection américaine vise à faire mieux que la médaille d’argent remportée l’année dernière.
L’un des atouts majeurs de cette équipe réside dans l’expérience de Morgane Stickney, la gardienne de but. Elle a disputé l’intégralité du tournoi 2025, où elle a été nommée parmi l’équipe All-Star des médias. Stickney avait également réalisé un triplé de blanchissages lors du tour préliminaire, établissant un nouveau record de tournoi avec 183 minutes et 01 secondes sans concéder de but. Dans un groupe où de nombreuses gardiennes feront leurs débuts, sa maturité et son expérience seront précieuses.
La capitaine de l’équipe, Maggie Averill, disputera quant à elle son troisième Championnat du monde U18. Cette défenseure imposante se distingue par sa vision du jeu et sa capacité à lancer des attaques depuis sa propre zone. Elle est également réputée pour sa ténacité et sa puissance de tir.
Au-delà de ses qualités sur la glace, Averill apporte une stabilité et un calme remarquables au sein du vestiaire. L’entraîneur-chef Courtney Kennedy souligne son engagement constant et son souci du détail. « J’oublie parfois à quel point elle est jeune, et je me retrouve à discuter avec elle des stratégies de jeu comme si elle était une joueuse plus expérimentée », a déclaré Kennedy. « Elle est mature, fiable et incroyablement altruiste, toujours soucieuse de l’intérêt collectif. »
Kennedy insiste sur l’importance du leadership d’Averill en dehors de la glace : « Elle est un modèle pour les autres, toujours préparée, prenant des notes et veillant à ce que chaque membre de l’équipe se sente écouté et intégré. C’est une excellente personne à imiter, ce qui peut aider de nombreuses joueuses à progresser. »
Averill, dont la sœur cadette Caroline a également fait partie de l’équipe lors des deux derniers tournois, est consciente de l’importance de ce moment. « J’essaie de profiter de chaque instant, tout en sachant que c’est une grande opportunité », a-t-elle confié.
Les Américaines abordent ce championnat avec une confiance accrue après avoir battu le Canada à deux reprises lors d’une série de matchs en août dernier. Cependant, Averill tempère cet optimisme : « Il n’y a pas de tournoi parfait. Il y aura des hauts et des bas. Il faut savoir garder son sang-froid. On fera forcément des erreurs, mais la façon dont on réagit et dont on avance est ce qui compte le plus. »
L’équipe américaine est composée de joueuses provenant de différents États, du Minnesota au Texas, en passant par le Massachusetts, le Wyoming, le Kentucky, la Pennsylvanie et la Californie. Cette diversité d’origines et de styles de jeu est perçue comme un atout par Kennedy. « Chaque joueuse apporte son propre vécu, ce qui enrichit l’équipe et a un impact positif sur ses coéquipières », explique-t-elle. « Cette composition reflète la croissance du hockey féminin aux États-Unis et montre aux jeunes filles de tout le pays que tout est possible. »
Kennedy ne souhaite pas hiérarchiser les lignes de son équipe, préférant les considérer comme interchangeables en fonction des besoins du jeu. « La chimie entre les joueuses est très prometteuse », a-t-elle déclaré. « Elles travaillent dur pour s’adapter les unes aux autres, et nous verrons comment elles évoluent au fil du tournoi. Chaque joueuse se donne à 100 % et se soutient mutuellement, ce qui nous donne la flexibilité nécessaire pour ajuster notre stratégie si besoin. »
Kennedy est consciente que la conquête de l’or ne sera pas aisée, d’autant plus que le tournoi se déroule sur une période de seulement neuf jours, avec un maximum de six matchs pour les équipes qui atteignent la finale. « Chaque équipe que nous affronterons sera redoutable », a-t-elle souligné. « Il faut être prêt à se battre sur tous les fronts, à travailler dur et à dépasser ses limites. »