Publié le 11 janvier 2024 14h00. Un incendie dévastateur a ravagé les entrepôts frigorifiques Harcourt Cooperative Cool Stores, un pilier de l’industrie agroalimentaire locale dans le centre-ouest du Victoria, anéantissant les stocks de nombreux producteurs, vignerons et brasseurs artisanaux.
- Les Cool Stores, qui servaient de lieu de stockage essentiel pour environ 85 entreprises, ont été complètement détruits par les flammes.
- Les pertes sont considérables, touchant non seulement les produits finis, mais aussi les matières premières, les emballages et l’équipement de production.
- Malgré le désastre, une vague de solidarité se manifeste, avec une collecte de fonds qui a déjà dépassé les 130 000 $ australiens.
Harcourt, Victoria – L’odeur de fumée imprègne encore l’air tandis que les producteurs locaux tentent d’évaluer l’étendue des dégâts après l’incendie qui a consumé les entrepôts frigorifiques Harcourt Cooperative Cool Stores vendredi soir. Pour Trevor Peeler, qui a passé cinquante ans à gérer ce site, le spectacle était déchirant, même s’il se trouvait à quelques rues de là, protégeant sa propre maison.
« On ne peut pas vraiment se réjouir de voir sa propre maison intacte, confie-t-il. On peut se sentir chanceux, mais on ne peut pas être heureux quand on voit tous les autres qui ont tout perdu. C’est tout simplement inimaginable. »
Fondée en 1917 pour servir une coopérative de producteurs de fruits, les Cool Stores étaient devenues au fil des années un maillon essentiel de la chaîne d’approvisionnement pour une clientèle diversifiée, allant des petits exploitants agricoles aux domaines viticoles renommés comme Bress. L’entreprise offrait des services de stockage frigorifique indispensables, particulièrement pour les produits sensibles à la température.
Peeler, lui-même un cultivateur de fruits de cinquième génération à Harcourt, se réjouissait de l’émergence d’une nouvelle vague de vignerons et de brasseurs artisanaux innovants dans la région. Malheureusement, les incendies qui continuent de ravager Harcourt et Ravenswood ont anéanti leurs stocks, ainsi que leurs ingrédients, emballages, équipements de refroidissement et même leurs distilleries.
Gilles Lapalus, qui a perdu tout son matériel et la majeure partie de son stock de vins dans l’incendie des Cool Stores. Photographie : Penny Ryan/The Guardian
« J’ai du mal à en parler », avoue Peeler, la voix empreinte d’émotion. « Tout brûle encore. Je suis allé sur place hier pour prendre des photos pour l’assurance. J’ai vu certains de nos clients se promener dans les décombres… On peut voir l’impact que cela a sur eux. Ce ne sont plus seulement des clients, ce sont devenus des amis. Je sais qu’ils traversent une épreuve terrible et je ne peux pas les aider. »
Pour de nombreux producteurs locaux, le choc est profond. Le vigneron français Gilles Lapalus, qui avait contribué à la création du domaine Sutton Grange avant de lancer ses propres marques, utilisait les Cool Stores depuis quinze ans, passant d’une seule pièce à quatre. Vendredi, il a tout perdu : son matériel, la majeure partie de son stock, y compris des vins de collection datant de vingt ans et un solera de dix ans – un système de vieillissement du vin particulièrement précieux.
« On ne pourra jamais remplacer ça, car on ne peut pas remplacer le temps », déplore-t-il. « Ce matin, je disais à ma partenaire que, dans ma tête, je continue de vérifier le vin, de contrôler la température. Mais tout est réduit en cendres, et je n’arrive toujours pas à accepter ce qui s’est passé. Je ne suis pas non plus un jeune homme. Alors, que dois-je faire ? Je dis à tous mes amis que je vais bientôt devenir facteur. »
Gilles Lapalus, vigneron
D’autres, cependant, affichent une détermination inébranlable. Ken Gilchrist et Kaye Graves, propriétaires du vignoble GilGraves à Axedale, ont été épargnés par les incendies, mais ont perdu environ 97 % de leur stock. Graves explique que le couple s’est assis au lit avec un café le matin suivant l’incendie des Cool Stores et a pris une décision.
« Nous nous sommes regardés et nous sommes dit : « Qu’allons-nous faire ? » Et nous avons décidé que GilGraves renaîtrait de ses cendres. »
Kaye Graves, copropriétaire du vignoble GilGraves
Graves souligne l’importance de soutenir les producteurs locaux. « Si les gens comprenaient tout le travail qu’il y a derrière une bouteille de vin, ils y réfléchiraient peut-être davantage. Il faut creuser le trou, planter la vigne, produire le vin… C’est une expérience très émouvante. »
Conna Mallett, propriétaire et publicaine de Love Shack à Castlemaine. Photographie : Penny Ryan/The Guardian
Conna Mallett, codirectrice de Love Shack Brewing Co à Castlemaine, située à moins de 10 km d’Harcourt, était cliente des Cool Stores depuis cinq ans. « Quand j’ai rencontré Trevor pour la première fois, je crois qu’il pensait que nous étions fous avec ce que nous essayions de faire », se souvient-elle. « Il avait vu d’autres comme nous passer, mais quand nous avons commencé à expérimenter davantage, il a adoré ça. C’est une industrie passionnée, où tout le monde poursuit ses rêves. Les Cool Stores étaient devenus une communauté, et tant de gens y ont de bons souvenirs et un attachement émotionnel. »
Love Shack avait entreposé 350 fûts et 1 400 tranches de bière dans les Cool Stores, ainsi que des emballages. « Nous avons perdu beaucoup de choses, mais d’autres ont perdu leur maison », relativise Mallett. « Nous pouvons toujours produire plus de bière. » Elle estime les pertes à 120 000 $ australiens, un montant qui pourrait ne pas être entièrement couvert par l’assurance.
Doug Falconer de la brasserie Shed Shaker avec son seul stock restant. Photographie : Penny Ryan/The Guardian
Doug Falconer, qui dirige la Shedshaker Brewery and Taproom avec sa partenaire Jacqueline Brodie-Hanns, estime que Shedshaker a perdu environ 80 % de son stock et la plupart de ses emballages, ainsi que la bière qu’elle brassait pour une autre organisation. « Le rôle joué par les Cool Stores a été absolument crucial pour quiconque produisait tout ce qui nécessitait un stockage frigorifique dans un rayon de 100 km », explique Falconer. « C’était aussi un lieu de rencontre. Chaque fois que nous y allions pour déposer des marchandises, nous rencontrions des vignerons et des producteurs de fruits, et tout le monde discutait. »
Falconer et Brodie-Hanns ont fait don de pizzas à un barbecue pour les bénévoles épuisés du CFA dimanche et ont participé à un événement public de collecte de fonds à Boomtown Winery à Castlemaine, qui a attiré des centaines de personnes.
« C’est encore difficile, trop douloureux et il est difficile de prioriser », confie Falconer, mais cet événement, au moins, a été « cathartique ».
Le propriétaire de Boomtown, Tim Sproal, n’avait pas de stock dans les Cool Stores, mais s’est senti obligé d’aider. « Avec les incendies, nous avons eu beaucoup d’annulations et de nourriture, alors nous avons pensé : organisons un déjeuner gratuit, puis l’idée s’est transformée en une collecte de fonds qui a pris une ampleur que je n’avais pas prévue », explique-t-il. « Même si j’aurais dû m’y attendre, car Castlemaine est le plus grand puits de bonne volonté que j’aie jamais connu. Il y a beaucoup de gens ici qui veulent contribuer et qui se sentent un peu impuissants. »
Des domaines viticoles et des brasseries du centre-ouest du Victoria ont fait don de vin et de bière pour être vendus au bar, et des entreprises locales ont offert environ 25 000 $ australiens en prix. Avant même l’ouverture des portes dimanche à 13h30, la tombola avait déjà permis de récolter 15 000 $ australiens en ligne, et ce chiffre a dépassé les 130 000 $ australiens dimanche soir.
Peeler espère que dans un an, toutes les personnes touchées pourront parler de la catastrophe et avancer ensemble. Il aimerait reconstruire les Cool Stores d’une manière qui convienne encore mieux à ses clients, mais pour l’instant, il y a trop d’inconnues. « Une chose que j’ai apprise au cours de ce processus, c’est que si vous traitez bien les gens, cela vous reviendra », conclut-il. « Même si je suis un vieil homme, cela m’a appris une leçon de vie. »