Charlotte, Caroline du Nord – L’avenir de Rico Dowdle chez les Panthers de la Caroline est incertain. Le running back, qui a dépassé les 1 000 yards à la course cette saison, a exprimé des doutes quant à son retour au sein de l’équipe, en raison d’une diminution notable de son temps de jeu en fin de saison.
Dowdle, qui a signé un contrat d’un an pour un montant pouvant atteindre 6,25 millions de dollars (environ 5,8 millions d’euros) en mars dernier, a totalisé 1 076 yards à la course en 2024. Cependant, lors de la défaite en playoffs contre les Rams de Los Angeles (34-31) samedi dernier, il n’a effectué que cinq courses pour un gain de seulement 9 yards.
Cette tendance à la baisse est préoccupante pour Dowdle, qui a vu sa moyenne de courses diminuer de 20 par match lors des sept premiers matchs à seulement 8,25 lors des quatre dernières rencontres. Il se souvient notamment d’un match contre les Cowboys le 12 octobre, où il avait réalisé 30 courses suite à la blessure de Chuba Hubbard.
« C’est certainement un facteur », a déclaré Dowdle dimanche, interrogé sur l’impact de cette diminution sur ses options pour la prochaine saison. « J’ai des opportunités. Je veux juste être dans une situation où je peux être le principal porteur de ballon. »
La situation chez les Panthers pourrait rendre cela difficile. Chuba Hubbard, qui a récemment signé une prolongation de contrat de 33,2 millions de dollars (environ 30,8 millions d’euros) sur quatre ans, est assuré de rester un élément clé de l’attaque. De plus, Jonathan Brooks, sélectionné au deuxième tour de la draft 2024, devrait revenir d’une blessure au ligament croisé antérieur en 2026. L’équipe possède également Trévor Etienne, un choix de quatrième tour en 2025.
L’entraîneur Dave Canales s’est montré prudent lorsqu’il a été questionné sur l’avenir de Dowdle, l’un des 19 joueurs de l’équipe qui deviendront agents libres sans restriction. « Ce sont des discussions que nous aurons dans les prochains jours », a-t-il déclaré. « Nous devons évaluer tous les joueurs et déterminer la meilleure voie à suivre. »
Dowdle, originaire d’Asheville, en Caroline du Nord, a également exprimé son incertitude quant à son désir de rester chez les Panthers, qui se trouvent à environ deux heures de route de sa ville natale. « Je ne sais pas vraiment pour le moment », a-t-il admis. « Je n’ai pas de réponse à cette question. Je veux juste voir comment les choses se déroulent. »
Au début de la saison, Dowdle a été le remplaçant de Hubbard, avec une moyenne de sept courses par match. Lorsque Hubbard a été contraint de manquer plusieurs matchs en raison d’une blessure au mollet, Dowdle a saisi sa chance, réalisant 23 courses pour 206 yards contre Miami, puis 30 courses pour 183 yards contre Dallas. Cette performance lui avait permis d’atteindre un record de 473 yards de mêlée en deux matchs.
Bien que Dowdle ait finalement reçu un bonus d’un million de dollars (environ 920 000 euros) pour avoir dépassé les 1 350 yards de mêlée et un bonus supplémentaire de 250 000 dollars (environ 230 000 euros) pour avoir marqué six touchés, il reste concentré sur l’amélioration continue. « J’ai encore beaucoup de travail à faire pour m’améliorer », a-t-il conclu. « Je célébrerai après ça. »