Publié le 11 janvier 2026. La NASA lance une nouvelle mission ambitieuse, Twilight, qui emporte à bord le télescope Pandora, conçu pour analyser les atmosphères d’exoplanètes et percer les mystères de leur composition. Parallèlement, des préparatifs avancent pour la future station spatiale Haven et le retour anticipé de l’équipage de la mission Crew-11.
- La mission Twilight, lancée par SpaceX, transportera le télescope Pandora pour étudier les exoplanètes.
- La station spatiale privée Haven, développée par Vast, progresse dans son assemblage avec l’installation de ses panneaux solaires.
- Le retour de l’équipage de la mission Crew-11 vers la Terre a été avancé en raison de problèmes de santé d’un des membres.
La mission Twilight, première d’une nouvelle série de missions partagées proposées par SpaceX, doit décoller de la base de Vandenberg ce jeudi à 14h44 (heure locale). Elle vise à placer ses satellites sur une orbite particulière, constamment éclairée par le soleil, offrant ainsi des conditions d’observation et un bilan énergétique optimaux. Parmi les quarante charges utiles embarquées, le télescope Pandora de la NASA représente l’investissement scientifique le plus important.
Pandora se concentrera sur l’analyse des atmosphères d’exoplanètes, mais aussi sur l’influence de l’activité stellaire sur ces atmosphères lointaines. Il s’agit d’un enjeu crucial pour déterminer la présence potentielle de vie au-delà de notre système solaire.
« Pandora vise à déchiffrer les données spectrales de l’atmosphère des exoplanètes et de leurs étoiles en utilisant le rayonnement visible et proche infrarouge »,
Elisa Quintana, scientifique principale de la mission Pandora au Goddard Space Center
Le télescope observera les exoplanètes lorsqu’elles passent devant leur étoile, un phénomène appelé transit. Cette méthode permet d’analyser la lumière filtrée à travers l’atmosphère de la planète, révélant la présence de certains éléments chimiques. Cependant, l’interprétation de ces données est complexe, car la lumière de l’étoile peut également être affectée par des variations de surface. Pandora réalisera des observations approfondies d’au moins 20 exoplanètes et de leurs étoiles hôtes au cours de sa première année, avec des sessions d’observation de 24 heures par planète.
Construit conjointement par le Lawrence Livermore National Laboratory en Californie et Corning Incorporated à Keene, dans le New Hampshire, Pandora est équipé d’un télescope en aluminium de 40,6 cm (18 pouces) et d’un détecteur proche infrarouge, initialement conçu pour le télescope spatial James Webb.
« Ces études nécessaires à long terme de systèmes exoplanétaires individuels sont difficiles à planifier pour des missions à forte demande comme Webb. Vous avez également besoin de mesures simultanées de plusieurs longueurs d’onde pour distinguer le signal de l’étoile de celui de la planète. Les observations à long terme avec les deux détecteurs sont essentielles pour retracer l’origine exacte des éléments et des composés que les scientifiques considèrent comme des indicateurs d’habitabilité potentielle. »
Jordan Karburn, ingénieur et chef de projet adjoint de Pandora à Livermore
Pandora est la première mission du programme « Astrophysics Pioneers » de la NASA, qui vise à mener des recherches astrophysiques de pointe à moindre coût et à former la prochaine génération de scientifiques spatiaux.
Outre Pandora, la mission Twilight comprendra également les satellites BlackCAT et SPARCS, qui étudieront les événements énergétiques de haute énergie et l’activité des étoiles de faible masse. Exolaunch lancera également 22 autres satellites pour le compte de clients du monde entier, dont un démonstrateur de l’ESA, Dcubed-1 (ARAQYS-D), qui tentera d’imprimer un boom de 60 cm en orbite, dans le cadre d’un projet de fabrication de panneaux solaires directement dans l’espace. Plus d’informations sur le projet ARAQYS-D.
Par ailleurs, la NASA a annoncé que le retour de l’équipage de la mission Crew-11 a été avancé au 14 janvier. Le vaisseau Dragon se détachera de la Station spatiale internationale le mercredi à 23h00 (heure d’Europe centrale) et l’atterrissage est prévu le 15 janvier vers 10h00, en fonction des conditions météorologiques. Un des membres de l’équipage, souffrant de problèmes de santé non précisés, est dans un état stable, mais son état nécessite un retour anticipé. Le lancement de la mission Crew-12 pourrait être accéléré, la date actuelle du 15 février étant susceptible d’être ajustée.
Enfin, Vast a dévoilé des images des douze segments de panneaux solaires destinés à sa future station spatiale Haven. Ces panneaux, déjà testés en orbite dans le cadre de la mission Haven-DEMO, devraient fournir une puissance utile de 13 200 watts. Voir les images des panneaux solaires de Haven.
En bref :
Indra Group a signalé que son satellite de télécommunications SpainSat NG II a été touché par une particule cosmique. L’observatoire européen Gaia a achevé ses observations, mais l’analyse de ses données promet de nouvelles découvertes. Le Congrès américain a rejeté les coupes budgétaires proposées par l’administration pour la NASA. L’astronaute Sophie Adenot a planté un arbre au Centre des astronautes européens à Cologne. Plus d’informations sur le vote du Congrès américain.
Image de la semaine :
Une image saisissante de l’éruption de l’Etna, prise le 1er janvier 2026 par le satellite Sentinel-2 du programme européen Copernicus, montre la lave rougeoyante s’écoulant sur les pentes enneigées. Les données de Sentinel-2 permettent de surveiller l’activité volcanique et d’aider les autorités locales à évaluer les risques. Voir l’image de l’éruption de l’Etna.
Vidéo de la semaine :
L’astronaute japonais Kimia Jui, membre de l’équipage de la mission Crew-11, a partagé une vidéo en accéléré captivante de son vol au-dessus des États-Unis, de l’océan Atlantique et du golfe d’Aden. Voir la vidéo de Kimia Jui sur X.
Sources d’informations :
https://science.nasa.gov/
Pour aller plus loin
