L’inflammation chronique pourrait être au cœur des symptômes persistants du Covid long, selon une nouvelle étude qui ouvre des perspectives prometteuses pour le développement de traitements ciblés. Des chercheurs ont constaté que les défenses immunitaires restent activées plusieurs mois après l’infection initiale chez les personnes souffrant de Covid long, suggérant un mécanisme biologique clé de cette maladie complexe.
L’étude, publiée dans la revue Immunology Natural, a comparé des personnes en bonne santé, des individus ayant guéri du Covid-19 et des patients atteints de Covid long. Les résultats indiquent que les personnes touchées par le Covid long présentent une activité inflammatoire accrue et des réponses immunitaires exacerbées, et ce, plus de six mois après l’infection initiale.
« Nous soupçonnons que l’infection initiale par le Covid-19 déclenche une inflammation chronique chez l’hôte », explique Dan Barouch, auteur principal de l’étude et directeur du Centre de virologie et de recherche sur les vaccins du centre médical Beth Israel Deaconess. « Ce n’est probablement pas le seul facteur, mais il est vraisemblablement l’un de ceux qui contribuent au développement du Covid long. »
Les symptômes du Covid long sont extrêmement variés, allant de la fatigue et du brouillard cérébral aux problèmes cardiaques et aux troubles gastro-intestinaux. L’Organisation Mondiale de la Santé estime que n’importe qui peut développer cette condition, quel que soit son âge ou la gravité de l’infection initiale. On estime que plus de 400 millions de personnes dans le monde sont touchées.
À ce stade, aucun médicament n’a été spécifiquement approuvé pour traiter le Covid long. Les médecins se concentrent sur la gestion des symptômes individuels avec différentes thérapies. Cependant, cette nouvelle recherche suggère qu’il pourrait exister des cibles thérapeutiques liées à l’inflammation qui méritent d’être explorées.
« C’est une pièce du puzzle », souligne Ziyad Al-Aly, épidémiologiste clinicien à l’Université de Washington à Saint-Louis, qui n’a pas participé à l’étude. « Cela nous apporte des informations supplémentaires sur les voies de signalisation qui semblent être activées chez les personnes atteintes de Covid long. »
Sur la base de ces données, l’équipe de recherche de Dan Barouch a lancé un essai clinique pour tester un médicament anti-inflammatoire utilisé dans le traitement de l’eczéma. Un autre essai portant sur un médicament contre la goutte, qui réduit également l’inflammation, n’a pas donné de résultats positifs. Les chercheurs soulignent qu’il est possible que cibler une seule voie inflammatoire ne soit pas suffisant pour traiter le Covid long, car plusieurs voies semblent être impliquées.
« Pendant trop longtemps, une grande partie de l’attention dans le domaine du Covid long s’est concentrée sur la persistance du virus et les interventions spécifiques au virus », observe Alba Azola, médecin de réadaptation et co-directrice de la clinique du syndrome de fatigue chronique et du Covid long à Johns Hopkins Medicine. « Il est important de prendre cela en compte, mais ce n’est pas la seule solution. Le Covid long pourrait avoir différentes voies biologiques et des réponses variées aux traitements. »
Des recherches supplémentaires sont en cours pour mieux comprendre les causes biologiques du Covid long et identifier des traitements efficaces. L’identification de l’inflammation chronique comme un facteur clé pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques, notamment l’utilisation de médicaments anti-inflammatoires.