Oklahoma City a repris sa domination face à San Antonio, s’imposant 119 à 98 mardi soir, après avoir été déstabilisé par les Spurs en décembre. Cette victoire permet au Thunder de réaffirmer son statut de champion en titre et de leader de la Conférence Ouest.
Shai Gilgeous-Alexander, meneur vedette du Thunder, a mené son équipe avec 34 points, soulignant l’importance d’une approche agressive et concentrée pour surmonter l’adversité. « Le résultat de ce soir nous montre que lorsque nous jouons d’une certaine manière, avec un certain sentiment d’urgence, avec un certain sentiment de force, d’agressivité et d’attention aux détails, peu importe qui est de l’autre côté », a-t-il déclaré après le match. « Je savais que si nous jouions d’une certaine manière, nous serions capables de battre n’importe qui dans le monde. »
Les Spurs de San Antonio avaient infligé au Thunder sa première défaite de la saison le 13 décembre, mettant fin à une série de 16 victoires consécutives lors de la demi-finale de la Coupe NBA (111-109). Ils ont ensuite confirmé leur supériorité avec deux victoires supplémentaires, dont une défaite cuisante de 30 points à San Antonio le 23 décembre et une victoire de 15 points à Oklahoma City le jour de Noël. Ces résultats avaient alimenté les débats sur la montée en puissance de Victor Wembanyama et la possibilité que les Spurs deviennent des rivaux sérieux pour le titre.
Le match de mardi a cependant vu le Thunder retrouver son efficacité habituelle, avec un différentiel de points moyen de +13,2. L’équipe a dominé San Antonio dès le début, menant 40 à 24 au troisième quart-temps. Jalen Williams, ailier du Thunder, a contribué avec 20 points, insistant sur l’intensité particulière des rencontres face aux Spurs. « Chaque match ressemble à une rivalité à un moment donné parce que nous sommes champions en titre et les équipes nous lancent leur meilleur coup à chaque match », a-t-il expliqué. « Mais je dirai que cette équipe nous fait jouer 48 minutes de basket où nous devons vraiment faire attention, et c’est extrêmement amusant de jouer contre eux tout au long de la saison. »
L’atmosphère au Paycom Center était électrique, avec des huées fréquentes adressées à Victor Wembanyama. La défense physique du Thunder a particulièrement mis en difficulté le jeune pivot de 2,13 m, qui n’a marqué que 7 de ses 17 points en seconde période et n’a capté que 2 rebonds. Wembanyama a reconnu que le Thunder était bien préparé, mais a souligné qu’ils étaient restés fidèles à leur style de jeu. « Bien sûr, ils étaient préparés, mais je ne pense pas qu’ils aient changé grand-chose », a-t-il déclaré. « Ils avaient confiance en leur propre identité. »
Le Thunder a fait preuve d’une grande efficacité à l’intérieur, marquant 56 points dans la raie, malgré la présence dissuasive de Wembanyama, le meilleur contreur de la NBA. L’équipe a réussi 10 de ses 14 tirs contestés par le pivot français, un contraste frappant avec les 16 tirs réussis sur 39 lors des trois premières rencontres (41,0 % de réussite contre 71,4 % mardi), selon GeniusIQ. Gilgeous-Alexander a insisté sur le fait que la clé de la victoire résidait dans la concentration de son équipe sur ses propres performances. « Il ne s’agit jamais de l’autre équipe », a-t-il affirmé, après avoir inscrit 16 points dans la raie. « Il s’agit toujours de nous. Nous sommes arrivés là où nous en sommes parce que nous nous sommes concentrés sur nous-mêmes. »