Publié le 16 mai 2024. Chris Richards, défenseur central de Crystal Palace et originaire de l’Alabama, a été nommé joueur américain de l’année, suscitant un optimisme débordant quant aux chances de l’équipe américaine lors de la Coupe du monde de juin prochain.
L’annonce de la distinction, remise mercredi, a immédiatement enflammé les espoirs des supporters américains. Pour beaucoup, la présence d’un joueur aussi talentueux et déterminé que Richards, imprégné de l’esprit combatif du Sud des États-Unis, est un gage de succès pour la sélection nationale.
Richards, âgé de 25 ans, évolue en Premier League sous les couleurs de Crystal Palace, où il est devenu une véritable légende après avoir mené l’équipe à la victoire en FA Cup (la Coupe d’Angleterre, un tournoi toutes divisions du Royaume-Uni) – un exploit inédit depuis 120 ans d’histoire pour le club londonien. Son parcours impressionnant, débuté dans la région de Birmingham, en Alabama, puis par un passage remarqué au Bayern Munich, témoigne de son potentiel exceptionnel.
L’USMNT (l’équipe nationale masculine de soccer des États-Unis) figure dans le groupe D de la Coupe du monde, aux côtés du Paraguay et de l’Australie. La dernière équipe qualifiée pour ce groupe sera déterminée à l’issue d’éliminatoires européennes opposant la Turquie, la Roumanie, la Slovaquie et le Kosovo.
L’équipe américaine débutera son parcours dans la compétition le 12 juin face au Paraguay, au SoFi Stadium de Los Angeles. La finale est prévue le 19 juillet au MetLife Stadium du New Jersey. Bien que les États-Unis n’aient jamais remporté la Coupe du monde masculine, l’enthousiasme est palpable, notamment grâce à la présence de Richards.
Lors de l’interview sur ESPN avec Pat McAfee, où il a reçu son prix, Richards a exprimé sa détermination :
« C’était malade. Je vois Pat tout le temps lors du College GameDay. »
Chris Richards, joueur de soccer
et a ajouté :
« Cela représente tout pour moi. Les gens vont dire qu’il y a beaucoup de pression, mais la pression crée des diamants. Avec cette équipe, avec ce pays, nous sommes des Américains – nous aimons gagner, nous aimons éliminer, nous aimons nous battre. C’est ce que nous allons faire cet été et j’espère qu’à la fin, nous remporterons un grand trophée. »
Chris Richards, joueur de soccer
L’absence de Richards, blessé à la cheville en novembre dernier, s’est fait sentir au sein de l’équipe de Crystal Palace. Sa convalescence est donc suivie de près, car son retour est considéré comme crucial pour les chances de l’USMNT. Un autre joueur de la région de Birmingham pourrait également figurer dans la formation de départ : Tanner Tessman, le filleul de Dabo Swinney, qui évolue en France avec Lyon.
Pour certains, la victoire de l’équipe américaine en Coupe du monde n’est pas qu’un rêve. Elle est perçue comme une possibilité réelle, nourrie par l’esprit de combativité et la détermination dont font preuve ces joueurs, imprégnés de la culture du Sud des États-Unis. Comme le souligne l’auteur, il faut parfois croire à des choses fantastiques, à l’image du Miracle sur glace ou de la performance exceptionnelle de Mary Lou Retton aux Jeux olympiques.
L’heure est à la résurgence pour l’USMNT, qui avait connu une période difficile, notamment en ne parvenant pas à se qualifier pour la Coupe du monde de 2018. Il est temps de rallumer la flamme et de construire une équipe solide, forgée dans l’acier de Birmingham.
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