Une nouvelle carte révèle le relief caché de l’Antarctique

Publié le 2024-11-22 14:30:00. Une nouvelle carte détaillée du relief caché sous la calotte glaciaire antarctique révèle un paysage complexe de montagnes, de vallées et de canaux, offrant des perspectives inédites sur l’histoire du continent et son impact sur l’élévation du niveau de la mer.

• Une équipe de chercheurs a cartographié à l’échelle continentale le relief sous la glace antarctique, révélant des structures géologiques jusqu’alors inconnues.
• Cette cartographie repose sur une technique innovante d’analyse des perturbations de l’écoulement des glaces, utilisant des données satellitaires haute résolution.
• La connaissance précise de ce relief est cruciale pour améliorer les modèles de fonte des glaces et les prévisions de l’élévation du niveau de la mer.

Sous l’épaisse couche de glace qui recouvre l’Antarctique, se dissimule un monde méconnu. Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par Hélène Ockenden de l’École de géosciences de l’Université d’Édimbourg (Royaume-Uni), a levé le voile sur ce paysage caché grâce à une carte continentale inédite. Cette carte révèle un relief complexe, composé de montagnes, de vallées et de lacs, essentiel pour comprendre le comportement de la glace et sa réaction au réchauffement climatique.

L’étude, publiée cette semaine dans la revue Science, ne s’est pas limitée aux méthodes traditionnelles, coûteuses et limitées, telles que les vols radar ou les mesures au sol. Les chercheurs ont mis au point une technique appelée Analyse des Perturbations de l’Écoulement des Glaces (IFPA, pour Ice Flow Perturbation Analysis). Cette méthode applique les principes de la physique du mouvement des glaces aux observations satellitaires de haute résolution de la surface, permettant de déduire la forme du substratum rocheux qui génère les légères ondulations visibles depuis l’espace.

Des vallées et des canaux témoins d’un passé lointain

La carte ainsi obtenue révèle des caractéristiques topographiques d’une échelle moyenne comprise entre 2 et 30 kilomètres qui étaient, jusqu’à présent, inconnues ou mal définies. Parmi les découvertes les plus marquantes figurent de profondes vallées alpines, des plaines érodées et de vastes canaux fluviaux enfouis qui s’étendent sur des centaines de kilomètres. Selon les auteurs, certaines de ces formations pourraient être les vestiges de paysages antérieurs à l’englacement de l’Antarctique.

« Il est stupéfiant de constater que tant de détails du relief sous-glaciaire – vallées, collines et canyons – se retrouvent inscrits dans la forme de la surface de glace, située à des kilomètres au-dessus », explique Robert Bingham, professeur de glaciologie à l’Université d’Édimbourg et co-auteur de l’étude. Il souligne que les variations de surface sont infimes : lorsqu’un bloc de glace de 3 kilomètres d’épaisseur passe au-dessus d’un canyon de 100 mètres de profondeur, l’élévation de la surface ne diminue que de quelques mètres, un changement presque imperceptible à l’œil nu mais détectable par les satellites.

Un outil pour anticiper l’élévation du niveau de la mer

L’intérêt de cette nouvelle carte ne se limite pas à l’aspect géographique. La texture du terrain influence directement la vitesse et la direction de l’écoulement de la glace vers l’océan. En réduisant les incertitudes concernant la topographie sous-glaciaire, les scientifiques espèrent améliorer considérablement les modèles de perte de masse glaciaire et les projections de l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.

Cependant, des experts indépendants, comme Duncan Young de l’Institut de géophysique de l’Université du Texas à Austin, mettent en garde, dans un commentaire accompagnant l’étude, que cette carte ne constitue pas une vérité absolue. Elle repose sur des hypothèses concernant la déformation de la glace et le glissement basal qui nécessitent encore d’être affinées.

Malgré ces réserves, l’étude offre un cadre beaucoup plus précis pour reconstituer la dynamique du continent blanc et comprendre son interaction avec le substratum rocheux. Elle ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche sur l’évolution de l’Antarctique et son rôle dans le système climatique mondial.