European Challenge Cup : pas de confort pour les huitièmes de finale à domicile pour les équipes galloises

Les Ospreys devront disputer leur huitième de finale de Challenge Cup sur le terrain adverse après leur défaite 31 à 26 face à Montpellier, samedi à Bridgend. Malgré une composition d’équipe largement remaniée, l’entraîneur Mark Jones assume pleinement ses choix et ne regrette pas sa stratégie.

La défaite face à l’équipe française prive les Ospreys d’un potentiel match à domicile en phase finale. Mark Jones avait opéré treize changements par rapport à l’équipe alignée lors de la précédente rencontre contre Zèbre. Plusieurs joueurs gallois internationaux, dont Dewi Lake, Dan Edwards, James Ratti, Kieran Williams, Keelan Giles et Harri Deaves, ainsi que l’Australien Ryan Smith et le pilier Tom Botha, n’étaient pas présents sur la feuille de match.

« Je suis conscient que certains s’interrogeront sur cette sélection et se demanderont pourquoi nous n’avons pas aligné nos joueurs les plus expérimentés, » a déclaré Jones. « Mais il faut se rappeler que nous avions déjà affronté ces joueurs pendant les fêtes de fin d’année, dans une période chargée et avec des délais très courts. Beaucoup d’entre eux étaient encore convalescents ou souffraient de problèmes de santé. »

L’entraîneur a insisté sur la nécessité de préserver ses joueurs clés et de développer la profondeur de l’effectif. « Nous avons un cycle de matchs rapprochés, avec sept rencontres en huit semaines. Le repos et la récupération sont essentiels après l’intensité de ces matchs. Si l’on fait toujours jouer les mêmes joueurs, ils risquent de s’épuiser avant la fin de la saison. »

Il a également souligné l’importance de donner leur chance aux jeunes joueurs. « Il était primordial de rafraîchir le groupe, non seulement pour apporter de l’énergie, mais aussi pour évaluer le potentiel de nos jeunes éléments et déterminer leurs limites. Une partie de mon rôle est d’accroître la profondeur de l’équipe. »

Malgré la défaite, Jones se montre satisfait de sa stratégie. « J’ai fait de mon mieux pour trouver le bon équilibre et tenter de remporter le match. Nous nous sommes battus jusqu’au bout et avons failli l’emporter. Je ne regrette absolument pas mes choix. Cette sélection a été mûrement réfléchie et je suis simplement déçu que nous n’ayons pas obtenu le résultat escompté. »

Les Ospreys avaient espéré obtenir un match à domicile grâce à leurs performances de décembre, mais devront désormais se déplacer pour leur huitième de finale.