Mort du physicien belge François Englert, co-lauréat du Prix Nobel avec Higgs

L’annonce du décès et l’hommage de l’ULB

L’Université libre de Bruxelles (ULB), institution où François Englert a effectué une grande partie de sa carrière, a officialisé la disparition du scientifique le vendredi 19 juin. Selon le journal Le Figaro, le décès est survenu la veille, le 18 juin, dans la commune d’Uccle. « Figure majeure de la physique théorique contemporaine, il laisse derrière lui un héritage scientifique exceptionnel et une empreinte indélébile dans l’histoire de notre Université » ULB, via communiqué officiel Le physicien, anobli par le roi des Belges en 2013 et détenteur du titre de baron, a consacré plus de sept décennies à la recherche. Son parcours académique a débuté par des études d’ingénieur civil avant qu’il n’obtienne un doctorat en physique théorique.

Le mécanisme Brout-Englert-Higgs et le Modèle standard

La contribution fondamentale d’Englert réside dans la formulation, dès 1964, des bases théoriques permettant de comprendre comment certaines particules élémentaires acquièrent leur masse. Ce travail a abouti à la définition du mécanisme Brout-Englert-Higgs, une pièce maîtresse de la théorie dite du «Modèle standard». Cette théorie a été validée expérimentalement en 2012 grâce aux installations du laboratoire suisse du CERN, où le boson de Higgs a été formellement détecté. Cette particule est décrite par les physiciens comme la clef de voûte de la structure fondamentale de la matière. Pour le grand public, cette découverte a été popularisée sous le nom de «particule de Dieu», un surnom justifié par le fait que cette particule est omniprésente tout en restant extrêmement insaisissable. Cette reconnaissance internationale a culminé en 2013 avec l’attribution du prix Nobel de physique.

Un parcours marqué par la clandestinité et l’anticonformisme

L’excellence scientifique de François Englert s’est construite sur un parcours personnel marqué par les traumatismes de la Seconde Guerre mondiale. Né le 6 novembre 1932 à Etterbeek, le fils de commerçants juifs a dû vivre dans la clandestinité avec sa famille durant l’occupation de la Belgique par l’Allemagne nazie. Après ses études, il a rejoint l’université de Cornell aux États-Unis. C’est là qu’il a rencontré le professeur Robert Brout. Leur collaboration a été déterminante : Brout a suivi Englert en Belgique pour co-diriger le Service de physique théorique de l’ULB, posant ainsi les jalons de la découverte de 2012. Au-delà des équations, Englert se définissait comme un non-croyant et un anticonformiste. Lors de la réception de son prix Nobel, il avait insisté sur la nécessité d’une approche rationnelle du monde pour contrer les idées irrationnelles qui, selon lui, avaient nui à l’Europe. Il affirmait alors que la science était essentielle pour bâtir une civilisation digne de ce nom.

La fin d’un duo historique avec Peter Higgs

La disparition de François Englert marque la fin d’un binôme scientifique indissociable. Le physicien britannique Peter Higgs, avec qui il a partagé le Nobel de 2013, est décédé plus tôt, le lundi 8 avril 2024, à l’âge de 94 ans. D’après RTBF, l’université d’Edimbourg avait alors souligné l’impact durable des travaux de Higgs sur la communauté scientifique mondiale. « Peter Higgs était une personne remarquable – un scientifique vraiment doué dont la vision et l’imagination ont enrichi notre connaissance du monde qui nous entoure. Son travail de pionnier a motivé des milliers de scientifiques, et son héritage continuera d’en inspirer beaucoup d’autres pour les générations à venir » Peter Mathieson, directeur de l’université d’Edimbourg Le décès d’Englert, survenant deux ans après celui de Higgs, clôt un chapitre majeur de la physique du XXe et XXIe siècles. Leurs travaux conjoints ont non seulement résolu une énigme fondamentale sur l’origine de la masse, mais ont également justifié la construction et l’exploitation du plus grand accélérateur de particules au monde.

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