Selon des rapports récents, 1 800 établissements scolaires ont été fermés et 8 000 autres ont dû aménager leurs horaires en raison de la canicule. Ce phénomène météorologique, caractérisé par des températures anormalement élevées, s’inscrit dans une tendance de hausse de l’intensité des vagues de chaleur, selon le GIEC.
Définition et seuils de température
Une canicule, ou vague de chaleur, se définit comme un phénomène météorologique de températures de l’air anormalement élevées, aussi bien le jour que la nuit, et qui se prolonge de quelques jours à plusieurs semaines sur une zone étendue, selon Wikipédia. Ce phénomène survient lors d’un réchauffement important de l’air ou d’une invasion d’air très chaud, comme le sirocco provenant du Sahara.
Au-delà de la température de l’air, les scientifiques utilisent également le concept de température de bulbe humide (wet-bulb temperature). Cet indicateur combine la température et l’humidité pour mesurer la capacité du corps humain à se refroidir par la transpiration. Lorsque l’humidité est trop élevée, la sueur ne s’évapore plus, ce qui rend la chaleur beaucoup plus dangereuse, même si la température affichée n’est pas extrême.
Les critères de qualification d’une canicule varient selon les contextes climatologiques locaux. En Europe de l’Ouest, cela correspond typiquement à des nuits ne descendant pas sous les 20 °C et des journées dépassant 30 à 35 °C, d’après Wikipédia. En Amérique du Nord, les seuils sont souvent plus élevés, avec des journées dépassant 38 à 40 °C. En Asie du Sud, les températures peuvent dépasser 45 °C durant la journée. En Afrique subsaharienne, les seuils sont généralement définis par l’écart par rapport à la normale climatologique locale plutôt que par des valeurs absolues.
Il n’existe pas de définition internationale standardisée. Chaque service météorologique national calibre ses seuils d’alerte en fonction des impacts sanitaires observés localement, bien que l’Organisation météorologique mondiale et l’Organisation mondiale de la santé travaillent sur des critères standardisés, rapporte Wikipédia.
L’influence du changement climatique
La multiplication et l’aggravation des canicules sont considérées comme l’un des marqueurs les plus visibles du changement climatique. Le sixième rapport d’évaluation du GIEC, publié entre 2021 et 2023, conclut que l’intensité et la fréquence des vagues de chaleur ont déjà augmenté en raison des activités humaines, et plus particulièrement des émissions de gaz à effet de serre, selon Wikipédia.
Ce processus est lié à l’effet de serre : les gaz atmosphériques, comme le dioxyde de carbone, piègent une partie du rayonnement thermique renvoyé par la surface de la Terre, empêchant ainsi la chaleur de s’échapper vers l’espace. L’augmentation de la concentration de ces gaz modifie l’équilibre thermique de l’atmosphère, favorisant la persistance de systèmes de haute pression qui bloquent les masses d’air chaud sur une même région.
En raison de ce changement climatique, la fréquence, l’intensité et la durée des vagues de chaleur devraient continuer à s’accroître à l’avenir.
Risques pour la santé et les infrastructures
La canicule peut s’accompagner d’un niveau d’humidité élevé, ce qui accroît la sensation de chaleur. Elle favorise également la pollution de l’air en augmentant le taux de particules en suspension, la présence d’ozone troposphérique et d’oxydes d’azote, d’après Wikipédia. Ces conditions augmentent aussi le risque d’incendie de forêt et peuvent être exacerbées en milieu urbain par les îlots de chaleur.
L’effet d’îlot de chaleur urbain est un facteur aggravant majeur. Dans les villes, les matériaux de construction tels que le béton et l’asphalte absorbent une grande quantité de rayonnement solaire durant la journée. Ces surfaces restituent ensuite cette chaleur sous forme de rayonnement thermique durant la nuit, empêchant le rafraîchissement nécessaire des bâtiments et des zones de vie. Ce phénomène est accentué par la faible présence de végétation, qui ne permet pas de réguler la température par évapotranspiration.
Sur le plan de la santé, l’exposition prolongée peut entraîner des pathologies allant de l’épuisement par la chaleur au coup de chaleur, une condition critique où la température corporelle augmente de manière incontrôlée. Les populations les plus à risque incluent les personnes âgées, les nourrissons, ainsi que les individus souffrant de pathologies cardiovasculaires ou respiratoires. La prévention repose souvent sur des mesures telles que l’hydratation constante, le maintien d’une ventilation adéquate et la limitation des efforts physiques durant les pics thermiques.
Pour atténuer ces impacts, de nombreux services de santé et autorités locales déploient des dispositifs de vigilance, tels que le Plan Canicule en France. Ces mesures visent à coordonner la protection des personnes vulnérables, à informer la population et à adapter les services publics pour garantir la sécurité sanitaire durant les épisodes de chaleur extrême.
Les infrastructures critiques sont également vulnérables à ces épisodes de fortes chaleurs. Selon le journal Le Monde, les risques pour les transports ferroviaires s’amplifient, notamment à cause de la …dilatation des caténaires et des rails…
Les tensions sur les ressources et l’énergie sont également documentées :
- En France, lors de la canicule de 2003, Electricité de France a dû fermer un quart de ses 58 centrales nucléaires en raison de la pénurie d’eau, d’après TheFreeDictionary.com.
- En Inde, le mercure a frôlé les 46 degrés un jeudi de mai, marquant la journée la plus chaude d’un mois de mai en une décennie, selon Hindustan Times (cité par TheFreeDictionary.com).
- Dans la préfecture d’Agadir, des zones montagneuses subissent des contraintes et des pénuries d’eau lors des périodes estivales de forte chaleur, d’après TheFreeDictionary.com.
Find more reporting in our Technologie et science section.