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Florida Gators fans chant « Gator Bait » during the 2026 season opener.
Le célèbre chant « Gator Bait » a fait son retour au Ben Hill Griffin Stadium lors du premier match de la saison des Florida Gators en 2026, six ans après son interdiction par l’université en raison de ses liens avec des images historiques controversées.
Le retour surprise du chant au Ben Hill Griffin Stadium
Le Ben Hill Griffin Stadium, communément appelé « The Swamp », a résonné à nouveau au rythme d’une tradition que l’on croyait révolue. Lors du match d’ouverture de la saison 2026 face à Florida Atlantic, l’orchestre de l’université a relancé le célèbre air musical dès le premier quart-temps. Cette relance est intervenue juste après que le receveur sophomore Vernell Brown III a inscrit un touchdown sur une course de 49 yards, offrant aux Gators un avantage initial de 7-0. À ce signal, les supporters présents dans les tribunes ont repris en chœur les paroles interdites depuis des années, comme l’ont rapporté plusieurs médias sportifs.
L’utilisation de ce cri de ralliement n’était pas passée inaperçue avant la rencontre. Des clips vidéo montrant l’orchestre de l’université en train de répéter l’air musical avaient circulé sur les réseaux sociaux au cours de la semaine, préparant le public à ce come-back très commenté dans l’univers du football universitaire.
Les origines de la controverse et l’interdiction de 2020
Le chant avait été banni en juin 2020 par l’ancien président de l’université Kent Fuchs. Cette décision s’inscrivait dans le cadre d’une vaste prise de conscience nationale concernant les questions raciales après la mort de George Floyd. À l’époque, la direction avait souligné les connotations historiques jugées problématiques du terme.
Selon les archives du Jim Crow Museum of Racist Memorabilia de la Ferris State University, des articles de journaux et des illustrations datant de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle utilisaient l’image d’enfants afro-américains présentés comme de l’appât pour attirer les alligators dans le cadre d’une promotion touristique en Floride. Le terme « alligator bait » a également servi d’injure raciale par le passé.
Lorsque la mesure avait été prise, Kent Fuchs avait reconnu que le chant lui-même n’avait pas de lien direct documenté avec des actes haineux modernes, mais l’institution avait choisi de le supprimer pour s’éloigner de ces symboles du passé.
La défense de Lawrence Wright et la réaction des légendes du programme
L’ancien joueur et légende des Gators de Floride Lawrence Wright, qui avait popularisé le chant à la suite d’une victoire contre Florida State en 1995, avait vivement contesté l’interdiction prononcée par l’administration en 2020.
Lawrence Wright a déclaré qu’il avait créé quelque chose pour eux, que cela relevait du football universitaire et non du racisme, que c’était pour eux, la Gator Nation, qu’il était lui-même noir, et il s’est demandé ce qu’il en était de leur histoire en tant que Gator Nation.
Lawrence Wright, ancien joueur des Florida Gators
Soutenu par le succès de l’équipe entraînée par Steve Spurrier dans les années 1990, le cri était devenu un symbole d’appartenance incontournable pour la « Gator Nation ». Wright avait estimé à l’époque que son implication personnelle et les efforts consentis pour hisser l’équipe au sommet méritaient le respect de son avis sur la question.
Le signal d’ouverture donné par Stuart Bell
Le dossier est resté en suspens jusqu’à l’arrivée de la nouvelle direction. Le président Stuart Bell, qui a rejoint l’institution après avoir dirigé l’Université de l’Alabama pendant dix ans, avait préparé le terrain dès le mois de juin lors d’une intervention radiophonique sur les ondes de la station 1010XL à Jacksonville, alors qu’il était le seul finaliste désigné pour le poste.
Stuart Bell a affirmé qu’il savait qu’il y avait beaucoup de choses autour du chant Gator Bait, que cela comptait beaucoup pour la famille des Gators, et qu’il espérait qu’ils parviendraient à avoir de très belles conversations à ce sujet.
Stuart Bell, président de l’université de Floride
Depuis ces déclarations, Stuart Bell a été officiellement confirmé dans ses fonctions. L’interprétation de la fanfare lors de la rencontre face à Florida Atlantic marque ainsi la concrétisation de cette ouverture vers le rétablissement des traditions historiques du programme, comme le détaille la couverture de la presse locale.