Des paléontologues ont découvert en Patagonie des coquilles d’œufs fossilisées datant de la fin du Crétacé, prouvant que les titanosaures nichaient à des latitudes polaires élevées dans l’hémisphère Sud. L’analyse de ces fragments, signalée dans un site de la formation Chorrillo en Argentine, indique que les femelles enterraient leur ponte pour l’incuber à l’aide de végétaux en décomposition.
Une équipe internationale de chercheurs a mis au jour des fragments d’œufs fossilisés dans la province de Santa Cruz, en Argentine, révélant de nouveaux indices sur le comportement de reproduction des plus grands animaux terrestres de l’histoire. Ces fossiles, exhumés du site de Magallanodon au sein de la formation Chorrillo, démontrent que les titanosaures adaptaient leurs techniques de ponte à des environnements froids et contraints.
La paléolatitude et les défis environnementaux des titanosaures en Patagonie
Vers la fin de l’âge maastrichtien du Crétacé, il y a environ 70 millions d’années, le site patagonien se situait à une paléolatitude estimée entre 55 et 60 degrés sud. Selon les données relayées par la recherche, cette région présentait une température annuelle moyenne d’environ 56 degrés Fahrenheit et un climat potentiellement marécageux ou gorgé d’eau.
L’étude menée par Kohei Tanaka de l’Université de Tsukuba et ses collaborateurs souligne que ces zones de haute latitude posaient des obstacles considérables aux dinosaures en raison de températures saisonnières basses et de périodes prolongées d’ensoleillement réduit. Contrairement aux régions équatoriales, la lumière du Soleil y variait fortement selon les saisons, rendant le rayonnement solaire direct insuffisant pour assurer le réchauffement des couvées.
L’analyse microscopique des coquilles de Fusioolithus
Les chercheurs ont collecté un total de 255 fragments de coquilles d’œufs lors de campagnes menées en 2020 et 2024. Bien qu’aucun œuf complet, embryon ou nid intact n’ait été découvert pour identifier directement une espèce précise, les scientifiques ont classé ces restes dans l’oogenus Fusioolithus, une forme traditionnellement associée aux titanosaures dont la présence est par ailleurs attestée dans la même formation par des ossements et des dents.
À l’aide de microscopes et de techniques d’imagerie par micro-tomographie assistée par ordinateur (micro-CT), l’équipe a mesuré l’épaisseur, l’ornementation de surface et la structure des pores des coquilles. Les estimations suggèrent que les œufs mesuraient entre 4,3 et 9,1 pouces de diamètre pour un poids oscillant de 1,6 à 14,7 livres. Leurs pores se sont révélés particulièrement abondants, une caractéristique structurelle que l’on retrouve chez les animaux actuels qui n’incubent pas leurs œufs en s’asseyant directement dessus.
They’re too big.
Darla Zelenitsky, paléontologue à l’Université de Calgary et co-auteure de l’étude
En raison de leur masse colossale, les adultes risquaient d’écraser leur progéniture en cas de couvaison directe. La forte porosité des coquilles indique que les pontes étaient entièrement dissimulées sous des matériaux de nidification, à l’instar du mode de couvaison observé chez les crocodiliens ou certains oiseaux mégapodes actuels.
Comparaison des stratégies de reproduction entre les hémisphères Nord et Sud
Cette découverte dans la formation Chorrillo constitue le site d’œufs de dinosaures le plus méridional confirmé à ce jour dans l’hémisphère Sud. Jusqu’à présent, les indices de reproduction à haute latitude provenaient essentiellement de l’hémisphère Nord, où des coquilles de hadosaures et de théropodes ont été exhumées en Sibérie entre 70 et 75 degrés de latitude nord, ainsi que dans des dépôts du Crétacé supérieur en Alaska et dans l’Alberta au Canada, situés entre 57 et 65 degrés nord.
En revanche, les preuves comparables manquaient cruellement dans les régions antarctiques ou australiennes en raison de la rareté des coquilles fossilisées. L’apport de la recherche patagonienne réside dans la démonstration que les sauropodes géants savaient exploiter des niches écologiques rigoureuses des deux côtés du globe.
Les auteurs de la publication parue dans Royal Society Open Science estiment que la chaleur nécessaire à l’incubation dans ce milieu frais provenait principalement de la décomposition de la matière végétale enfouie dans les nids en forme de mounds, confirmant que des stratégies d’enfouissement similaires existaient aussi bien dans le grand Nord que dans les zones subpolaires australes.