De mystérieuses tranchées creusées sur la plaine de Nullarbor en Australie s’expliquent enfin. Des chercheurs ont découvert que ces dépressions longues de plusieurs kilomètres sont le résultat de l’effondrement progressif d’immenses cavités souterraines calcaires, vieux de millions d’années, un phénomène documenté dans une étude publiée le 17 septembre.
La vaste et aride plaine de Nullarbor, qui s’étend sur plus de 200 000 kilomètres carrés dans le sud de l’Australie, cache un secret géologique. S’étalant entre le grand désert de Victoria et la côte de la Grande Baie australienne, cette immense région de calcaire s’est formée lorsqu’une ancienne mer peu profonde s’est retirée il y a environ 14 millions d’années selon les données historiques de la région. Si les explorateurs de l’époque victorienne décrivaient ces terres comme inhospitalières, le peuple Mirning y vit depuis des dizaines de milliers d’années, observant les variations climatiques et la fluctuation des niveaux de la mer.
Des vallées rectilignes sans rivières sur la plaine de Nullarbor
Pour un observateur non averti, la surface de la plaine semble plate et dénuée de reliefs notables. Pourtant, la région est marquée par des structures énigmatiques : de longues tranchées orientées du nord au sud, s’étendant sur des distances de plusieurs kilomètres jusqu’à 20 kilomètres de long, pour une largeur de 100 à 500 mètres et une profondeur variant entre 1 et 9 mètres.
Ces dépressions rappellent l’aspect de vallées fluviales, mais elles ne possèdent aucun réseau de drainage connecté et ne montrent aucune trace de sédiments transportés par des cours d’eau en mouvement. Ils ressemblent à une sorte de chenal fluvial, mais ils commencent et se terminent si brusquement que cela nous a poussés à enquêter, a expliqué Matej Lipar, chercheur à l’Institut géographique Anton Melik en Slovénie et auteur principal de l’étude, dans un entretien rapporté par Live Science.
L’imagerie géophysique révèle des gouffres et des cavités profondes
Pour percer ce mystère, l’équipe de recherche a combiné des modèles numériques de terrain haute résolution obtenus par satellite, de la photographie aérienne par drone et des mesures géophysiques de pointe. En utilisant la tomographie de résistivité électrique, qui mesure la circulation des courants électriques sous la surface pour différencier la roche des sédiments, les scientifiques ont pu sonder l’intérieur de la Terre.
Les résultats ont démontré que ces tranchées de surface reposent directement sur de vastes zones de roche fracturée et sur des canyons souterrains s’enfonçant à plus de 40 mètres de profondeur. Ces cavités se sont formées dans le calcaire poreux lorsque l’eau souterraine s’écoulait vers la côte au cours de l’Oligocène et du Miocène inférieur, entre 33,9 millions et 16 millions d’années. L’exploration de la grotte Clay Dam a permis de confirmer que les strates affaissées et le remplissage de sable concordaient parfaitement avec les anomalies détectées sous les autres tranchées.
Au fil du temps, les plafonds des grottes se sont effondrés progressivement, provoquant un affaissement des matériaux sus-jacents et créant finalement ces dépressions peu profondes à la surface. Matej Lipar, chercheur à l’Institut géographique Anton Melik, via Live Science
Perspectives terrestres et planétaires pour l’étude des grottes cachées
Cette dynamique d’effondrement progressif vers le haut modifie la manière dont les géologues interprètent les paysages karstiques à l’échelle mondiale. Les karsts, où les roches sont dissoutes par l’eau pour former des gouffres et des réseaux souterrains, représentent une portion significative de la surface terrestre libre de glaces et fournissent de l’eau potable à une part importante de la population mondiale. Connaître la localisation de ces vides souterrains s’avère indispensable pour la planification d’ouvrages d’ingénierie en surface et en sous-sol, ainsi que pour la protection des ressources en eaux souterraines selon les analyses publiées dans The Conversation.
Les implications de ces observations dépassent les frontières de notre planète. Des structures similaires observées sur d’autres corps célestes, comme les dépressions allongées visibles sur Mars, sont souvent interprétées comme d’anciens tunnels de lave effondrés. Cependant, ces nouveaux travaux suggèrent que des morphologies comparables peuvent également résulter de processus d’altération karstique de la roche, ouvrant de nouvelles pistes pour l’analyse d’environnements potentiellement habitables dans l’espace.